24H Le Mans: 24H Le Mans: wie wint bij 100ste verjaardag?

Honderd jaar geleden wonnen de Fransen André Lagache en René Léonard de allereerste editie van de 24 Heures du Mans in een Chenard-Walcker Type U3 15CV Sport. Wisten zij veel dat de wedstrijd een eeuw later nog altijd zou bestaan! Spanning voor de algemene overwinning is er niet altijd geweest, maar dat lijkt dit jaar te veranderen.

Nog niet zo heel lang geleden: enkele honderden meter na de start van de 24 Uur van Le Mans schakelt de tv-regie over naar het woelige peloton van de GT-categorie, omdat er bij de prototypes dan al helemaal niets te zien is. Een schrijnend beeld waar alleenheerser Toyota weinig kon aan doen, maar voor de liefhebbers van de wedstrijd waren het pijnlijke taferelen.

Hun geduld wordt beloond, want in 2023 strijden maar liefst zestien wagens van zeven verschillende merken voor de zege. Voor ieder merk geven we u een sterk en een zwak punt.

TOYOTA
+ Veruit de meeste ervaring bij de Hypercars
- De Balance of Performance

Wie komend weekend Toyota klopt, staat al met één been op de hoogste podiumtrede. Een onverwachte aanpassing van de beruchte Balance of Performance deed de Japanners echter op hun achterste poten staan. Want hoewel de auto ontwikkeld is om met extra ballast te kunnen omgaan, zijn die 37 bijkomstige kilo's uiteraard geen goede zaak. De testdag verliep alvast niet volgens plan, al wil dat natuurlijk niet alles zeggen.

FERRARI
+ Even snel als Toyota
- Dezelfde strategen als in F1...

Polepositie in Sebring en polepositie in Spa - of toch even - voor de 499P. Snelheid over één ronde is er bij overvloed voor het Italiaanse steigerende paard, dat na 50 jaar zijn terugkeer maakt in de koningsklasse van de uithoudingsracerij. Verkeerde, strategische beslissingen zorgden er echter voor dat beide prototypes tijdens de eerste wedstrijden van het WK Uithouding dit jaar nooit in het stuk voorkwamen en vaak op achtervolgen waren aangewezen. Een voorbode voor Le Mans?

PORSCHE
+ Maar liefst vier exemplaren van de 963
- Ontgoochelende start van het seizoen

Niet alleen Ferrari, maar ook Porsche is terug in de Sarthe. Een van de vier exemplaren van de 963 wordt bovendien bestuurd door Laurens Vanthoor, die eindelijk op jacht mag naar de algemene zege in de Franse klassieker. Tijdens de testdag was de Limburger bijna de snelste van het pak, maar of dat voldoende is om een tegenvallende seizoensstart uit te wissen, is nog maar de vraag. Vooral de pure snelheid, maar ook de betrouwbaarheid van de Duitse prototype laat soms nog te wensen over.

CADILLAC
+ De betrouwbaarheid
- Weinig ervaring in Le Mans

Slechts één top 10-notering leverde het vorige project van Cadillac in Le Mans op, dankzij de LMP02 van Max Angelelli, Christophe Tinseau en Wayne Taylor in 2002. Twintig jaar later ziet het ernaar uit dat de Amerikaanse constructeur meer kans maakt op het podium - veel meer zelfs - maar qua ervaring komen de troepen wat tekort ten opzichte van de concurrentie. Eén voordeel: de V-Series.R draait sinds het begin van het seizoen als een Zwitsers horloge.

PEUGEOT
+ Een auto gebouwd voor Le Mans
- De betrouwbaarheid

De winnaar van 2009 zorgde voor een donderslag bij heldere hemel door drie jaar later zijn afscheid van de uithoudingsracerij aan te kondigen. Tien jaar later zijn de Fransen terug met een gewaagd concept, zonder achtervleugel en met een auto die het moeten hebben van het grondeffect. Resultaten heeft dat echter nog niet opgeleverd, maar de auto blijkt gemaakt te zijn voor het snelle, vaak biljartvlakke circuit van Le Mans. Tijdens de testdag was er inderdaad beterschap te merken, al kende een van de beide 9X8 eens te meer technische problemen. Als Peugeot zondag een sterk resultaat beoogt, zal het eerst en vooral aan de eindmeet moeten staan.

GLICKENHAUS
+ Op het podium in 2022
- Gebrek aan ontwikkeling en investeringen

James Glickenhaus, de excentrieke, Amerikaanse teameigenaar weet hoe je de 24 Uur van Le Mans moet aanpakken. Dat hij het juiste recept heeft gevonden, blijkt uit de podiumplaats die hij vorig jaar veroverde, al was dat natuurlijk zonder grootmachten als Ferrari en Porsche als tegenstanders. Stilstaan is achteruitgaan, en dat is precies wat de 007 is overkomen afgelopen winter. In wat misschien wel de laatste editie is van de bijzondere bolide, is een verrassing natuurlijk nooit uitgesloten.

VANWALL
+ Geen Jacques Villeneuve
- Het kleinste project

Handtekeningenjagers zullen even gezucht hebben, maar voor de kansen van Floyd Vanwall Racing Team is de vervanging van Jacques Villeneuve een goede zaak. Op papier doet de opmerkelijke groene prototype dus een stap voorwaarts en tijdens de testdag kwam de Vanwall Vandervell 680 op minder dan twee seconden van de referentietijd terecht, maar of dat voldoende is om meer te doen dan enkel charmeren...

Zestien kandidaten voor de eindzege, het is heel lang geleden dat Le Mans nog zulke adelbrieven kon voorleggen. Bovendien heeft de organisatie er zich van verzekerd dat de strijd tot in de slotfase zal blijven woeden. Hoe? Daar geven we morgen een antwoord op!

Foto's: Arne Simons, Niels Vaeck, Cadillac, Glickenhaus Racing