24H Zolder: "Deze wedstrijd is uniek in de wereld"

Aan de vooravond van de 36e editie van de 24 Hours of Zolder sprak Autosport.be met Thierry Deflandre. Vanzelfsprekend toonde de Algemeen Directeur van Circuit Zolder zich een pak meer opgetogen dan in gelijkaardige gesprekken de voorbije edities en de Limburger schuwde dan ook niet de superlatieven. De democratisering van de 24 Hours of Zolder is ingezet en die beweging is voor de ervaren autosportadept dan ook de toekomst.

"Ik ben bijzonder tevreden met waar we vandaag staan", stelt Deflandre. "Er is geen enkele 24 uurs race ter wereld waarin we kunnen stellen dat we niet weten uit welke categorie de overwinnaar zal komen. Wij hebben hier in Zolder dit weekend een battle van proto's, GT's en toerismes en in elk van die klassen is er een potentiele winnaar en dat maakt het zeer speciaal en uniek in de wereld. Ik schat dat er tussen de vijf en vijftien wagens zullen zijn die aanspraak kunnen maken op de zege. De kunst is van uit te rijden zonder brokken en een aantal rijdende chicane's te kunnen respecteren; te kunnen anticiperen. Ik hoop dat we een sfeer van een faire race kunnen scheppen, daar gaan we in de briefing ook op werken en dat we de GT3-methode, waarbij er een aantal wagens sprinten van meetaf en constant met hun grootlichten de andere deelnemers opjagen, kunnen vermijden."

"Alles wat Andy (Jaenen nvdr.) vorig jaar heeft gedaan met een relatief beperkt resultaat, is dit jaar wel gelukt. Ik heb tijdens en na de 24 Hours vorig jaar van zowat iedereen commentaar gekregen en daarop zijn we in oktober rond de tafel gaan zitten met de verschillende betrokken partijen zoals piloten en preparateurs en hebben wij als management team beslist om GT3 te weren. We hebben toen onze verantwoordelijkheid genomen en dat begint zijn vruchten af te werpen. Het resultaat is duidelijk, we krijgen alle piloten zelfs niet binnen in de briefing room dit jaar! Maar dat is een luxeprobleem wat we zullen oplossen."

"Ik ben enorm fier op wat we hebben bereikt op een jaar tijd, met de gehele ploeg en niet in het minst Andy Jaenen. Laat het duidelijk zijn, dit is niet iets wat ik zelf allemaal geregeld heb natuurlijk, dit is het resultaat van teamwerk. Vraag aan eender welk bedrijf hoe het omgaat met de situatie dat het van één jaar op hetvolgende 2,5 keer zoveel omzet draait - dat is wat Circuit Zolder nu meemaakt."

Ondanks dat de Algemeen Directeur tevreden is, zijn er ongetwijfeld nog pijnpunten of dingen die hij liever anders zou gehad hebben. "Een kleine teleurstelling, en nu spreek ik zoals Stéphane Ratel die stelt dat er niet genoeg Belgen in Spa aan de start staan, dan is mijn punt dat er niet genoeg Walen in Zolder aan de start staan. Een tweede puntje dat eerder aanleunt bij doelen die ik mezelf had opgelegd en dat je niet echt als een teleurstelling mag opvatten, is dat ik wagens mis als een Peugeot RCZ, als een Opel Astra Cup, als een Mégane, kortom auto's die herkenbaar zijn voor het publiek en die men de dag erna in de garage kan kopen. "

Is het dan belangrijker van deze productiewagens te hebben dan "dikke GT's" vragen we ons af? "Neen niet noodzakelijk, want ik mis bijvoorbeeld de Nissan 370Z GT4 die hier bijna aan de start stond; ik mis vandaag ook alle merken die er niet zijn, maar ik ga niet klagen over wat er wel is. Het werk is dit jaar globaal gezien meer dan geslaagd, maar er is een werktraject met uitdagingen naar de toekomst toe. De democratisering is de sleutel tot succes en dat is voor mij een strategie en geen tacktiek. Iets dat je drie of vijf jaar aanhoudt en impliceert dat de winnende wagen slechts 100.000 euro kost in plaats van 200.000; dat is wat de 24 Hours of Zolder moet zijn. Dat betekent ook dat je veel meer piloten aanspreekt, maar de autosport van vandaag draait niet meer zonder betalende piloten. Als we 250 piloten hebben in de briefingzaal morgen, dan zijn er 240 die betaald hebben om te rijden. Of dat nieuwelingen zijn met weinig ervaring of gentlemen drivers met heel veel ervaring, maar deze reeds een aantal jaren geleden opdeden, maakt dan niet uit. Dat is een deel van de magic en de democratisering. "

Foto's: Martijn Wouters