6H Spa: Uiterst succesvol weekend voor Michelin

De 6 Hours of Spa betekenen niet alleen voor de wagens de ultieme test voor de 24 uren van Le Mans, ook aan de bandenfabrikanten levert de wedstrijd een unieke kans om hun producten voor de etmaalrace uit te testen. Voor de meeting in de Ardennen levert Michelin dan ook de grootste inspanning van het jaar, na de beruchte Franse etmaalrace. De race in Spa eindigde voor het Franse merk in een ware triomf, niet alleen behaalde het de algemene overwinning, maar ook alle klassenoverwinningen vielen in handen van wagens uitgerust met Michelin banden, een unicum. Autosport.be mocht even mee achter de schermen kijken bij de gekende bandenproducent.

Michelin won in de LMP1, LMP2, GT-Pro en GT-Am klasse bij de 6 Hours of Spa, een opmerkelijke prestatie. Dat Michelin met de bloemen gaat lopen in de hoogste klasse is logisch, daar zowel Audi, Toyota, Rebellion Lola en Strakka HPD kozen voor banden van de Franse fabrikant. Ook in de GT klasse is het Bibendum kenteken terug te vinden bij alle tenoren, zowel Ferrari, Aston Martin als Porsche AG bevoorraden zich voor hun banden bij Michelin. De zege in de LMP2 klasse is echter verrassend aangezien in deze klasse slechts één wagen op elf uitgerust was met de Franse banden.

De LMP2 klasse was verleden jaar en dit jaar tot Spa immers het speelterrein van Dunlop. Het basisprincipe dat men hanteert op de Michelin raceafdeling is dat men zich wil meten met de concurrentie en dit is niet mogelijk  in de LMP1 en GT klassen gezien zij er unieke leverancier zijn . Dus gaat Michelin de strijd aan met Dunlop op diens eigen terrein, de LMP2 klasse waar Dunlop tot nu alle wagens bedeelde. Een tweede reden is dat de LMP2 klasse steeds belangrijker wordt nu het de hoofdklasse is in zowel ELMS en Asian Le Mans Series en volgend jaar de LMP1’s ook verbannen worden in het vernieuwde ALMS kampioenschap. Michelin kon dus niet langer afwezig blijven in de klasse. Met slechts één wagen, de PeCom Racing Oreca, geschoeid op Michelin was de kans op succes echter zeer klein tegen tien andere ervaren concurrenten. Doch na de pole behaalde de PeCom wagen ook de klassenoverwinning, al zorgde een klapband, gelukkig net voor de pitsingang, tijdens de race even voor bange momenten.

Twaalf enorme trucks waren nodig om de 2600 banden en het ondersteunende materiaal naar de piste in de Ardennen te brengen. De 6 Hours of Spa is dan ook de laatste kans om nieuwe rubbersamenstellingen te testen voor de 24 uren van Le Mans. Zo had Michelin een nieuwe profielloze regenband mee waarmee zij graag hadden getest, doch het weer bleef de twee dagen zonnig en de intermediates en regenbanden moesten allen ongebruikt naar de thuisbasis terugkeren, een kleine tegenvaller gezien men rekende op toch wat regen. Enkel slicks moesten bovengehaald worden en deze banden stonden dan ook in rijen opgesteld in plastieken serres waar de banden op 70 graden werden voorverwarmd. De rijkste teams gebruiken bandendekens om het rubber te verwarmen, net als de teams in de Formule 1. De bandenwarmers zijn evenwel relatief duur en verbruiken enorm veel stroom, waardoor deze manier van het op temperatuur brengen niet bij alle teams in gebruik is.

Ook enkel te vinden bij de beter bedeelde teams zijn de velgen uitgerust met transponders aan het ventiel welke de laatste gegevens zoals de bandendruk doorzenden naar de pitbox. De velgen moeten ook gewassen en in propere toestand bij Michelin afgeleverd worden voor het monteren van rubbers aangezien de minste vuiligheid het uitbalanceren van de banden kan beïnvloeden. Bij dat uitbalancerinsproces wordt er niet langer gebruik gemaakt van de klassieke “loodjes”, die zijn vervangen door mens- en milieuvriendelijke kunststoffen plaatjes.De gemonteerde banden worden dan ook gemerkt voor welke wagen zij bedoeld zijn en op welke plaats ze gemonteerd moeten worden. Ook de levensloop van alle banden inclusief alle details en incidenten wordt minutieus bijgehouden op een voor iedere band specifieke fiche. Fragmenten van stuk gereden of gedesintegreerde banden worden gerecupereerd van de piste en onderzocht. Als de banden opgereden zijn of onherstelbaar beschadigd zijn worden zij hergebruikt of als goedkope en hoogwaardige brandstof in de cement en staalindustrie, of zij worden herwerkt in schokabsorberende matten voor maneges en sportzalen of zij worden versnipperd en verweven in kunstgrasmatten. Een deel wordt gerecycleerd tot banden voor kruiwagens, winkelkarretjes en afvalcontainers en andere gebruiksvoorwerpen. Opvallend is ook dat het team dat instaat voor de

ontwikkeling van de racebanden hetzelfde is dat instaat voor het ontwerpen van banden voor gewone wagens. Door alles in een eenheid te houden gaat geen informatie verloren en kunnen beide takken optimaal profiteren van de opgedane expertise in het andere segment. Jonge ingenieurs worden tevens eerst in de stands ingezet als contactpersoon bij de teams om alzo geconfronteerd te worden met het veldwerk alvorens achter een computer plaats te nemen. Elk team heeft immers een contactpersoon die bij iedere stop onmiddellijke de impressies van de rijder opneemt en alle gegevens doorgeeft aan het communicatiecentrum.

Een succesvol weekend dus voor Michelin, maar dat succes is wel het resultaat van de inzet van vele gepassioneerde mensen, enorme middelen en een constant ontwikkelingsproces. De volgende stap is nu een herhaling van dit resultaat bij de 24 uren van Le Mans, een moeilijke doch niet onmogelijke opdracht.

Foto's: Niels Vaeck & Martijn Wouters