Bevestigd: Stoffel Vandoorne rijdt in 2017 F1 voor McLaren!

De kogel is eindelijk door de kerk: Stoffel Vandoorne wordt in 2017 titularis bij McLaren. Onze landgenoot erft het zitje van Jenson Button, de Brit zal zich gedurende twee jaar focussen op de ontwikkeling van het team en de auto. Een en ander raakte vanmiddag in Monza bekend toen McLaren zijn line up voor volgend seizoen vrij gaf. Zoals verwacht blijft Fernando Alonso rijden voor het team uit Woking, de tweevoudige wereldkampioen wordt zodoende teamgenoot van Vandoorne die zich dit seizoen tot de rol van test- en reserverijder moe(s)t beperken.

McLaren-Honda bevestigde het nieuws na de kwalificatie voor de Grote Prijs van Italië, die morgen zal verreden worden op het Autodromo Nazionale Monza. Vandoorne maakte sinds 2013 deel uit van McLaren's Young Driver Programme. De Rumbekenaar maakte eerder dit jaar zijn debuut in de koningsklasse van de autosport nadat Fernando Alonso noodgedwongen moest forfait geven voor de Grote Prijs van Bahrain na diens zware crash in Melbourne. Over zijn fulltime contract voor volgend jaar met het team zei onze landgenoot dat hij hier al van zijn kindertijd van droomde.

Jenson Button zet een stap opzij voor de regerende GP2-kampioen en zal bij het team een stand-by rol krijgen. Dit zou de deur voor hem openlaten om eventueel in 2018 terug in de cockpit van een Honda-aangedreven bolide te stappen, mocht Fernando Alonso McLaren verlaten. Het contract van de Spanjaard bij het team uit Woking loopt tot eind 2017. Maar om realistisch te zijn lijkt dit het einde van Button's 17-jarige carrière in de F1. Williams toonde eerder veel interesse om de Brit voor volgend jaar aan te werven maar de wereldkampioen van 2009 verkoos om bij McLaren te blijven en de wagen mee te helpen ontwikkelen.

“Ik ben verheugd met het feit dat ik bij McLaren-Honda blijf als een belangrijk lid van het team”, aldus Button. “In feite ben ik enorm uigelaten met mijn nieuwe rol, en deze kwam er na vele diepe gesprekken met Ron ( Dennis). Specifiek kijk ik er naar uit om nog meer betrokken te raken bij het team en hun inspanningen om terug succesvol te worden. Iets waar we volop naar streven. Ik hou van McLaren-Honda. Ik geloof van harte dat het team bestaat uit de beste bende mensen waarmee ik ooit heb samengewerkt. En ik heb helemaal niet de intentie om nog voor een ander F1-team te rijden.”

De Brit maakte ook duidelijk dat hij niet met pensioen gaat. “Ik heb een contract voor 2017 en 2018 en ik ben van plan om hard te werken aan de ontwikkeling van de wagen. Ik ben er van overtuigd dat ik vroeg of laat achter het stuur van de nieuwe auto kan kruipen.” McLaren-baas Ron Dennis voegde er aan toe dat McLaren's nieuwe rijdersduo met Alonso en Vandoorne een perfecte en gebalanceerde mix is van bewezen uitzonderlijk talent en immens potentieel. “In naam van iedereen bij McLaren-Honda wil ik zeggen dat we blij zijn dat we Jenson zijn contract hebben kunnen verlengen. Ik ben er hoe dan ook van overtuigd dat zijn ervaring en expertise ons een voordeel zullen geven ten opzichte van de concurrentie volgend seizoen”, aldus Dennis.

Foto's: Georges De Coster & Racing International Photography