China Retro: De laatste overwinning van Michael Schumacher

Dit weekend wordt de dertiende Chinese Grand Prix F1 verreden op het machtige circuit van Shanghai. De afgleopen 13 jaar heeft de GP al veel verschillende winnaars voortgebracht, maar het is Lewis Hamilton die de geschiedenisboeken aanvoert en (tot nu toe) liefst viermaal op het hoogste schavotje stond. Fernando Alonso en Nico Rosberg, die zijn eerste F1-zege daar boekte, hebben allebei tweemaal de hoogste trede mogen betreden, maar één van de meer speciale overwinningen in Shanghai is toch wel die van Michael Schumacher. Niet alleen had de Duitser maar liefst drie pogingen nodig, ook was dit zijn 91ste en tevens laatste zege.

In 2004 komt de Formule 1-karavaan voor de eerste keer aan in China. Niet zomaar ergens in China, maar in Shanghai; de stad met de meeste inwoners van het land. Hermann Tilke, vermaard architect van menig Formule 1-circuit, pootte een omloop neer, welke met alle faciliteiten inbegrepen op dat moment het duurste circuit ooit gebouwd was. Op het einde van het jaar mocht men voor de eerste maal de F1 ontvangen. Op dat moment stond ene Michael Schumacher rijkelijk op kop in het klassement, met maar liefst 12 overwinningen en twee tweede plaatsen op zak in 15 races.

Het stond in de sterren geschreven dat ook dit weekend Schumi de tegenstand ging vermorzelen, maar helaas gebeurde net het tegenovergestelde. Terwijl zijn ploeggenoot Rubens Barrichello de pole wegkaapte, maakte Schumacher een fout en kon hij geen tijd op de tabellen zetten met een start vanuit de pitlane tot gevolg. Tijdens de race ging het van kwaad naar erger; met een aanrijding, spin en lekke band. Een puntenloze twaalfde plaats op een volle ronde van zijn zegevierende teamgenoot was zijn deel.

In 2005 lagen de kaarten toch wat anders. Een nieuw talent was opgestaan onder de naam Fernando Alonso (Renault); hij vocht het ganse seizoen samen met Kimi Räikkönen (McLaren-Mercedes) voor de titel. Schumacher kon niet meer dan één overwinning uit de brand slepen en een handvol tweede plaatsen. Op het ogenblik dat het F1-peloton de seizoensafsluitende GP van China aansneed, was de kampioen reeds gekend. Voor Schumacher een perfect moment om het seizoen door te spoelen en te bewijzen dat het jaar voordien louter een pechdag was. Het geluk stond evenwel niet aan zijn zijde, want nog voor de race begon, crashte Christian Albers' Minardi op de voormalig wereldkampioen, die op dat moment niet oplette tijdens het zigzaggen. Schumacher kreeg een waarschuwing, mocht vanuit de pits starten met de reservewagen en kon opklimmen tot P10 tot hij in de helft van de wedstrijd spinnend zijn seizoen afsloot.

In 2006 ging het laatste jaar in van de recordkampioen bij Ferrari. Al van in 2003 was bekend dat hij zijn helm aan de haak zou hangen zodra zijn contract met de Scharlakenen afliep eind 2006. Toen het F1-circus neerstreek in China voor de op twee na laatste GP van het seizoen, scheidden slechts 2 punten wk-leider Alonso en Schumacher. Alonso pakte de pole, maar het waren de weergoden die de hoofdrol opeisten tijdens de race. Schumacher, gestart vanaf rij drie, toonde zijn talent op een opdrogende baan, rukte op richting koploper Alonso en teamgenoot Fisichella en zou het duo passeren na een pitstop. De zege van Schumacher bracht hem op gelijke hoogte met Alonso in de tussenstand, maar het was niettemin de Spanjaard die zijn slag thuishaalde dat seizoen, nadat de Duitser een motorprobleem kende bij de volgende GP in Japan en zo zijn carrière bij Ferrari afsloot. Bij een comeback voor Mercedes tussen 2010 en 2012 geraakte hij niet verder dan een achtste plaats alvorens zijn helm definitief aan de haak te hangen...

Foto's: Racing International Photography