Citroën Racing wacht 'zware' opdracht op de Slovakiaring

Met de trip naar de Slovakiaring, zo'n 40 km ten Zuiden van de slovaakse hoofdstad Bratislava, is het WTCC aan zijn tweede raceweekend toe. Een afspraak waar de rijders unisono naar uit kijken, zij het niet zonder enig ontzag. Met topsnelheden tot 240 km/u, een gemiddelde snelheid van 170 km/u en erg snelle bochten waarvan men niet altijd de exit ziet, vormt de Slovakia-tobogan ook voor ervaren rijders een welgekomen uitdaging.

 

De Honda-troepen van Alessandro Mariani zijn er zich wel van bewust dat dit wellicht de laatste keer zal zijn dat zij concurrent Citroën met een maximale succesballast-bonus van 80 kg van antwoord kunnen dienen. Na de races op de Slovakiaring wordt de toekenning van ballast immers opnieuw geëvalueerd. Dit gegeven, gecombineerd met de prima, rubber-vriendelijke 'handling' van de Honda Civic bij het snellere bochtenwerk, sterkt de overtuiging van het trio Huff-Michelisz-Monteiro dat zij hier andermaal  voor vuurwerk kunnen zorgen. En dus nog steeds als leider in het merkenkampioenschap richting Hungaroring kunnen afreizen. 

Overigens telt puntenleider Lopez slechts vier punten voorsprong op Rob Huff, de winnaar van de openingsrace en eerste van drie Honda-rijders op rij die de regerende kampioen nauw op de hielen zitten. Een Honda-piloot die het rijdersklassement topt, het zou na twee jaar Citroën-dominatie eens wat anders zijn.

De zware handicap ten spijt kon Citroën op Paul Ricard met een zege van José Maria Lopez in de hoofdrace de schade nog enigszins beperken. Wat bewijst dat de Franse constructeur deze winter heus niet op zijn lauweren bleef rusten. In afwachting van de afspraak op de Hungaroring wacht de troepen van onze landgenoot Yves Matton op de technische en snelle, 5.9 km lange Slovakiaring ongetwijfeld een moeilijke opdracht.
"Afgezien van de Nordschleife is dit de langste omloop van het seizoen en de banden krijgen het in de snelle bochten hard te verduren. Het zal er op aan komen het negatieve effect van het extra gewicht zoveel mogelijk in te dijken." weet Josa Maria Lopez.
"We schatten de handicap op de 3.8 km lange omloop van Paul Ricard op één seconde per ronde, dus over zes kilometer wordt dit theoretisch een onmogelijke opdracht. Ik heb dan ook het gevoel dat ons seizoen pas op de Hungaroring van start gaat" treedt Yvan Muller zijn enige teamgenoot bij.

Ook al vertaalde zich dat niet meteen in grootse puntenwinst, feit is dat Volvo Polestar zijn entree in  de serie niet heeft gemist. Thed Björk tekende in Frankrijk voor een knappe inhaalrace die hem nog een zevende stek opleverde na vanuit laatste positie (na diskwalificatie in Qualifying) te zijn gestart. Ook Fredrik Ekblom scoorde kostbare punten voor de Zweedse equipe die zich thans, na een eerste verkenningsronde rijk aan data, op de details wil focussen. "Wij hebben het potentieel om ons op alle vlakken te verbeteren. De Slovakiaring is onbekend terrein voor ons maar mijn teammaat en ikzelf hebben ons ter dege voorbereid op de simulator " aldus Björk.
"Het feit dat twee van de drie oefenritten in Frankrijk op natte baan werden verreden heeft ons niet geholpen in de zoektocht naar een basis setup. Maar Polestar heeft meer achter de hand dan wat we tot dusver konden laten zien" wist Polestar Motorsport-baas Alexander Murdzevski Schedvin dan weer te vertellen.

Bij Lada Sport Rosneft heerst optimisme nu het trio Tarquini-Catsburg-Valente ruim mogelijkheid ziet om dit weekend beter te doen dan de toch al hoopgevende resultaten van twee weken geleden.
Gabriele Tarquini die hier in 2012 en 2013 wist te winnen en nog steeds houder is van het ronderecord (2:05.748") kijkt uit naar de confrontatie met de erg technische en snelle omloop. "Bocht 2 die aan zo'n 215 km/u wordt genomen is één van de snelste bochten van het jaar. Je moet er jezelf dwingen voluit op het gas te blijven, vertrouwen in jezelf en de auto is hier onontbeerlijk. Voorts zijn er bochten waar er verschillende lijnen kunnen gereden worden, elders is het dan weer opletten geblazen voor bandenslijtage" aldus de nestor van het veld.

Nick Catsburg, wiens deur-aan-deur-duels met landgenoot Tom Coronel in Frankrijk voor een gesmaakt spektakel zorgden, wil de lat niet te hoog leggen. Al denkt de Nederlander dat de vloeiende Slovakiaring, met zijn snelle bochtenwerk en minder nadruk op tractie, zeker in de kaart speelt van de Lada Vesta TC1. Dat is overigens ook de mening van Hugo Valente die in Le Castellet kostbare punten wist te sprokkelen. "Ik betaal nog steeds leergeld ,waarbij ik mijn rijstijl moet zien aan te passen aan de karakteristieken van de wagen" aldus de Fransman.

Tom Coronel van zijn kant kent zijn ROAL Motorsport Chevrolet Cruze door en door. In Le Castellet kregen we een competitieve Coronel te zien, de DHL-piloot die net 44 werd schopte het in qualifying voor het eerst sinds lang tot in Q3, wat hem al meteen punten opleverde. "Hangen, trekken, duwen: lekker om zo weer mee te kunnen strijden." blikt onze noorderbuur terug op de WTCC-seizoensopener, al kostte het strijdgewoel hem wel enkele plaatsen. Een verknalde start in de hoofdrace resulteerde naderhand in een puntenloze elfde stek. Zeker is dat zo de man uit Eemnes dit weekend de bandenslijtage weet te beheren, hij heus niet enkel en alleen in het WTCC Trophy-klassement punten zal scoren.

In die Trophy, voorbehouden voor privérijders, vinden we naast het Sebastien Loeb Racing-trio Chilton-Bennani-Demoustier ook John Filippi en ... James Thompson terug. De tweevoudige BTCC-kampioen die vorig seizoen door Lada voor bewezen diensten werd bedankt, vervangt bij Münnich Motorsport  (voorlopig) eenmalig patron René Münnich. Die is dit weekend in het WK Rallycross actief.

WTCC-patron François Ribeiro ziet zijn startveld in Orechova Poton met drie nieuwkomers uitgebreid. De jonge Bryan-Meisner maakt zijn debuut aan het stuur van een Chevrolet Cruze ingezet door het Zweedse NIKA Racing.  Ook Zengo Motorsport  tekent een week voor zijn thuisrace op de Hungaroring present met zijn beide youngsters Ferenc Ficza en Daniel Nagy. Doordat de Mugen-motoren door het krappe tijdschema niet tijdig aangeleverd konden worden kwam Nagy in Frankrijk niet aan rijden toe terwijl Ficza er met een bij JAS geleende krachtbron enkel de oefenritten en qualifying betwistte.

Timing WTCC Slovakiaring:

Zaterdag 16 april:

08h45-09h15: WTCC Free Practice 1
11h30-12h00: WTCC Free Practice 2
14h00-14h20: WTCC Qualifying Q1
14h25-14h35: WTCC Qualifying Q2
14h40 (pit lane opens: WTCC Qualifying Q3
15h00-15h30: WTCC Manufacturers Against the Clock (MAC)

Zondag 17 april:

12h10: WTCC Opening Race (11 laps)
14h15: WTCC Main Race (12 laps)

Foto's: Honda Pro Racing/D.Noels, Citroën Racing, FIA WTCC