Daytona 24H: Porsche Penske Motorsport zegeviert voor de Action Express Racing Cadillac

De Rolex 24 at Daytona leek een kolfje naar de hand te worden voor Action Express Racing, maar een safety car in het laatste uur en een puike strategie tijdens de laatste pitstop zorgden ervoor dat Porsche Penske Motorsport met Felipe Nasr, Dane Cameron, Josef Newgarden en Matt Campbell vooraan kwam te liggen en standhield. De 963 schenkt zo een negentiende zege aan Porsche en een eerste overwinning voor Team Penske sinds 1969. Het resultaat in de meeste klassen werd pas in het slot van de race beslist.

De laatste vier uur van de wedstrijd draaiden uit op een allesbepalend gevecht tussen de Porsche Penske Motorsport #7 en de Action Express Racing Cadillac. In het begin leek de Porsche 963 goed stand te houden, maar naarmate de temperatuur steeg in Daytona, presteerde de Whelen Engineering bolide steeds sterker. En ook met dank aan een sterke Tom Blomqvist, die Felipe Nasr opjoeg en op anderhalf uur van het einde een zeer mooie inhaalbeweging afwerkte in de eerste bocht. Cadillac had op dat moment de beste kaarten in handen, tot op minder dan een uur van het einde de safety car opnieuw naar buiten moest komen vanwege de enige overgebleven Lexus, die vuur vatte bij de uitgang van de pits.

Voor een laatste keer kwamen de meesten wagens de pits in, waaronder de leiders. En daar won de Porsche #7 de strijd tegenover de #31 Cadillac. Vanaf dan werd het duidelijk dat Nasr en Blomqvist een duel tot de finish zouden uitvechten, met nog een halfuur op de klok. De Brit wilde maar al te graag. Dat bewees hij door zijn eigen ronderecord van vorig jaar met een tiende scherper te stellen. Maar de Braziliaan was niet van de wijs te brengen en won met twee seconden voorsprong op de Action Express Racing Cadillac van Blomqvist, Jack Aitken en Pipo Derani. De derde plaats ging naar de Wayne Taylor Racing with Andretti Acura #40 van Louis Delétraz, Colton Herta, Jordan Taylor en Jenson Button, die vanaf de herstart de Porsche Penske Motorsport #6 achter zich kon houden.

Voor de #6 met Laurens Vanthoor werd het een race waarin de wagen constant teruggeslagen werd. Het kwartet op de Porsche kon zich tot viermaal toe weer naar voren werken na een penalty, maar toen Estre op minder dan vier uur uit de pits kwam, schoof de Fransman rechtdoor in de International Horseshoe. Daar verloor hij veel tijd, en net voor het laatste uur moest hij zelfs uitkijken om niet een ronde te zakken. Dat lukte maar net, maar verder dan plaats vier kwam de tweede Porsche niet. Ook Proton Competition Mustang Sampling had nog een kans op het podium, maar door een slipper van Gianmaria Bruni tijdens de safety car-periode moesten Alessio Picariello en co tevreden zijn met een vijfde plek. BMW M Team RLL met Maxime Martin en Dries Vanthoor kwam sinds de problemen tijdens de nacht niet meer vooraan en eindigde als zevende en achtste in de klasse met veertien ronden achterstand.

LMP2 werd getekend door CrowdStrike Racing by APR en Era Motorsports. Beide teams waren aan elkaar gewaagd, maar na de laatste herstart was de Era-bolide beter weg. Toen Malthe Jakobsen met de rode Oreca ook nog eens een BMW GTP raakte in de International Horseshoe, was de veer gebroken bij de Deen. Hierdoor kon Christian Rasmussen zonder problemen standhouden en mocht hij samen met Connor Zillisch, Dwight Merriman en Ryan Dalziel de tweede overwinning in drie jaar voor Era Motorsports vieren. Jakobsen, Colin Braun, George Kurtz en Toby Sowery moesten tevreden zijn met plaats twee, terwijl een driestrijd ontstaan was voor plaats drie in het ultieme slot. Die werd uiteindelijk nipt gewonnen door LMP2-debutant Riley met Felipe Fraga, Felipe Massa, Josh Burdon en Gar Robinson. 

In GTD Pro viel de race op twee uur van het einde zo goed als in een beslissende plooi, toen de Paul Miller Racing BMW kampte met remproblemen. Die werden nog gewisseld, maar de eerste ronde erna liep het mis, waardoor Sheldon van der Linde weer moest binnenkomen en zo twee ronden verloor. Zo kreeg de Risi Competizione Ferrari van James Calado, Alessandro Pier Guidi, Davide Rigon en Daniel Serra de overwinning zo goed als in de schoot geworpen. De AO Racing Porsche kon nog in dezelfde ronde komen dankzij de laatste safety car, maar Michael Christensen, Laurin Heinrich en Sebastian Priaulx kwamen qua snelheid nooit in de buurt van de rode Ferrari. De geslagen BMW van van der Linde, Bryan Sellers, Madison Snow en Neil Verhagen moest tevreden zijn met het laagste podiumtrapje. Frédéric Vervisch (Ford) haalde de finish niet.

GTD had nog enorm veel kanshebbers bij de herstart, aangezien zes wagens nog in dezelfde ronde lagen. Het duel ging uiteindelijk tussen de Winward Racing Mercedes en de AF Corse Ferrari. De eerstgenoemde moest het doen op pure kracht en Daniel Morad kwam als winnaar uit de strijd. De Canadees mocht samen met Philip Ellis, Indy Dontje en Russell Ward een Rolex-horloge ophalen. Kei Cozzolino, François Heriau, Simon Mann en Miguel Molina eindigden als tweede, terwijl de derde plek naar de Conquest Racing Ferrari van Alessandro Balzan, Albert Costa, Manny Franco en Cédric Sbirrazuolli ging. Sarah Bovy en de Iron Dames Lamborghini eindigden na een sterke race op een zesde plaats, terwijl de Wright Motorsports Porsche van Jan Heylen als zevende geklasseerd werd.

Foto's: Porsche AG - IMSA - Ferrari - Mercedes-AMG Motorsport