Europa: F1-circus strijkt neer in Azerbeidzjan

Voor het eerst strijkt het F1-circus neer in Azerbeidzjan, met name in straten van de hoofdstad Baku. De wedstrijd zal onder de noemer Grote Prijs van Europa van start gaan en het is ondertussen van 2012 geleden dat deze benaming nog op de racekalender te vinden was. Toen ging de GP nog door in het Spaanse Valencia. Net zoals Baku was Valencia destijds ook de achtste wedstrijd van het seizoen en deze werd gewonnen door Fernando Alonso in de Ferrari die toen als elfde startte. Azerbeidzjan wordt het 32ste land dat deelneemt aan het F1-kampioenschap sinds haar oprichting in 1950. Baku zal nu het snelste stratencircuit worden van het seizoen.

Het Baku City Circuit werd wederom ontworpen door FIA's vaste architect Hermann Tilke en met haar twintig bochten meet ze maar liefst zes kilometer lang. Met deze afstand pronkt ze als tweede op de lijst van langste circuits van het seizoen. Ons eigen Spa-Francorchamps staat nog steeds op de eerste plaats. Deze nieuwe omloop, waarop de race tegen de klok in verreden gaat worden, zal ook over twee DRS-zones beschikken: de eerste op de start/finish-lijn en de tweede tussen bochten 2 en 3. Het laatste rechtse stuk richting de startgrid meet maar liefst 2,2 kilometer. Volgens Helmut Marko van Red Bull Racing zou dit weleens een probleem kunnen betekenen voor zijn team. “Volgens onze simulaties verliezen we op dat rechte stuk maar liefst 1,2 seconde”, aldus de Oostenrijker. Of dit echter het geval gaat zijn, is nog af te wachten.

Vorige maand uitte wedstrijdleider en veiligheidscoördinator Charlie Whiting dat bocht 8 weleens een probleem zou kunnen zijn als er een ongeluk gebeurt en de wagen moet weggehaald worden, maar de Brit drong erop aan dat het circuit niet onveilig is. De desbetreffende bocht is een smalle bocht langsheen de beroemde stadsmuur en is amper even breed als twee F1-bolides zij aan zij. Whiting zei ook dat het weghalen van gestrande voertuigen wel moeilijk is op die plaats, maar niet meer een probleem vergeleken met Singapore's bocht 18: de 90-graden bocht naar links onder een tribune door. “Als we in bocht 8 een ongeval krijgen aan de buitenkant van de bocht kan het weghalen ( van een voertuig) wel moeilijk worden, maar zeker niet lastiger als bocht 18 in Singapore bijvoorbeeld”, aldus de Brit.

Eerder publiceerde bandenleverancier Pirelli de toewijzing van de banden van de rijders voor deze wedstrijd waarbij men kon kiezen uit de medium, soft en supersoft banden. Pirelli verwacht dat dit circuit er één zal zijn met in het begin zeer weinig grip. “We hoorden veel interessante dingen over het circuit en het lijkt erop dat diens karakteristieken, afstand en snelheid het meest opvallen. Natuurlijk is het nooit gemakkelijk om naar een nieuw circuit te gaan, maar de omstandigheden en de banden zijn hetzelfde voor iedereen”, aldus Paul Hembery, baas van Pirelli Motorsport. “Onze keuze van bandensoorten zal een waaier van verscheidene omstandigheden aankunnen, maar natuurlijk is het aan de teams om de keuzes te maken voor mogelijke strategieën. De vrije training zal zeer belangrijk zijn.”

Met de succesvolle updates die Scuderia Ferrari naar Canada bracht en enkel door wederom een tactische blunder de leiderspositie in de wedstrijd moest afstaan aan Mercedes AMG, ziet het ernaar uit dat deze allereerste wedstrijd in Azerbeidzjan een spannende vertoning kan worden. Mits de Italianen het tempo dat ze nu hebben kunnen aanhouden en in het spoor blijven van hun Duitse rivaal. Eerder genoemde Red Bull Racing is ook niet uit te sluiten voor een goed resultaat. Het chassis, ontworpen door Adrian Newey, blijkt nog altijd één van de beste of misschien wel de beste van de startgrid te zijn en de upgrade van Renault was reeds veelbelovend. Kan Williams verder gaan op zijn elan na die knappe derde plaats van Bottas in Montreal? En blijft WK-leider Rosberg nog steeds op plaats 1 in de ranking na dit weekend? We weten het zondag!

Foto's: SRO, Vincent Wouters, Georges De Coster & Racing International Photography