Bahrein: Rivaliteit Vettel-Hamilton concretiseert – Vandoorne's terugkeer naar plaats F1-debuut

Lang hoeven we niet te wachten voor de volgende manche van het wereldkampioenschap Formule 1, want dit weekend reist het F1-circus reeds richting Bahrein. Voor Stoffel Vandoorne staat dit weekend in het teken van de plaats waar het een jaar geleden voor hem allemaal begon: zijn F1-debuut en tevens allereerste WK-punt. Dat zal de Rumbekenaar extra motivatie geven om een goed resultaat neer te zetten. De vurige strijd tussen Mercedes AMG-Petronas en Scuderia Ferrari lijkt volop te branden. Met Lewis Hamilton en Sebastian Vettel op elk 43 punten en een gedeelde eerste plaats in het rijdersklassement is het niet te voorspellen wie er na de race de ranking zal aanvoeren.

Misschien zat er afgelopen zondag voor Vettel en Ferrari wel meer in, ware het niet voor de (virtual) safety car periode(s), maar daar kunnen we enkel achteraf maar over gissen. “We zijn in staat om met Mercedes de strijd aan te gaan”, aldus Ferrari-voorzitter Sergio Marchionne aan de samengekomen pers na de race. “Zonder de safety car zou het anders verlopen geweest zijn. Ik kan beamen dat onze keuze om de banden van Vettel te wisselen de juiste was geweest. Het was een mooie race, we zijn tweede geworden, staan tweede in het wereldkampioenschap bij de constructeurs en Seb heeft evenveel punten als Hamilton. Dat is zeker niet slecht na twee wedstrijden.”

Sky Sports F1 vroeg aan Ferrari-teambaas Maurizio Arrivabene of de SF70H dit seizoen overal sterk zal zijn. “Elk race is een eigen verhaal”, glimlachte een duidelijk tevreden Maurizio. “Maar het gaat leuk worden in Bahrein... we zullen wel zien.” Red Bull Racing behaalde een mooi resultaat in China met een knappe derde stek voor Max Verstappen, opgeklommen vanaf de zestiende startplek, en P4 voor Daniel Ricciardo. De safety car periodes en de weersomstandigheden speelden uiteraard een cruciale rol. Aan Ziggo Sport bevestigde Max da ze nog niet snel genoeg zijn om puur op snelheid een podium te behalen.

Bij McLaren-Honda liep het niet van een leien dakje met alweer een dubbele opgave voor de renstal, maar toch is er reden voor optimisme. Fernando Alonso profiteerde tijdens de wedstrijd van de moeilijke omstandigheden en reed lange tijd in de punten.“Ik denk dat we voor de laatste punten hadden kunnen strijden met Perez en Magnussen”, aldus de tweevoudige wereldkampioen. “Ik denk dat we één of twee punten hadden kunnen pakken. We reden zelfs voor Bottas en het feit dat hij mij twee of drie ronden lang niet voorbij kon steken, was één van de meest merkwaardige dingen die mij ooit overkomen is.” Verder liet de Spanjaard weten dat hij het jammer vond dat Stoffel en hijzelf het einde van de wedstrijd niet haalden. “Wat we nu alleen kunnen doen is onze lessen hieruit trekken en een beetje beter zijn in Bahrein, ook al zou het  droog zijn.”

Vorig jaar maakte Stoffel Vandoorne zijn F1-debuut in de eilandstaat in de Perzische Golf. Hij verving toen de geblesseerde Alonso, reed zich meteen in de kijker én behaalde het eerste WK-punt uit zijn carrière - alsook de eerste van het seizoen voor het Britse team. Na twee wedstrijden bengelt de Brits-Japanse alliantie nog steeds op een laatste stek met nul punten. Omdat het een zogenaamde "back-to-back" race is – twee wedstrijden op één week tijd – rest er voor McLaren weinig tijd om de problemen van de wagen te verhelpen. Doch is er een lichtpunt bij de volgende wedstrijd. Stoffel kent het circuit en dat zal hem hopelijk helpen om een betere kwalificatie af te werken en zodoende een betere uitgangspositie te creëren voor de race zelf.

De Italiaanse bandenleverancier Pirelli neemt voor de Grote Prijs van Bahrein – de dertiende keer dat deze race zal plaatvinden - dezelfde rubbers mee als in China: de super-soft, de soft en de medium compound. De toewijzing voor de rijders blijft voor iedereen hetzelfde: zeven sets van de meest zachte band, vier sets van de middelste compound en twee sets van de meer hardere. Pas vanaf de Grote Prijs van Monaco kunnen de piloten hun eigen keuze maken. De kwalificatie is aanstaande zaterdag live te volgen op Play Sports 3 HD om 16u45, en op La Deux om 16u55. De race is op de Franstalige zender zondag live te volgen vanaf 16u30 en om 19u15 kan u bij Play Sports 1 HD voor een samenvatting.

Foto's: Georges De Coster