Australië: voorbeschouwing op de seizoensopener

Dit weekend is het eindelijk zo ver: dan start de eerste manche van het nieuwe wereldkampioenschap Formule 1. Met de grote veranderingen aan de wagens, kijkt iedereen vol spanning uit naar het nieuwe seizoen. Kunnen we ons terug opmaken voor een spannend strijd waarbij meerdere teams bikkelen voor het kampioenschap of blijft Mercedes mijlenver voorop? Waar we als Belgen het meest naar uitkijken, is het eerste volledige F1-seizoen van onze landgenoot Stoffel Vandoorne. Na een moeilijke voorseizoentest hopen we op gunstigere tijden voor het eens roemrijke McLaren-team.

Ook al organiseerde Australië meerdere niet-kampioenschapsgebonden races in het verleden, het was pas in 1985 dat men "Down Under" officieel  aan het wereldkampioenschap F1 werd toegevoegd. De seizoensfinale werd elf opeenvolgende jaren, tot en met 1995, gehouden in Adelaide, alvorens Melbourne de fakkel in 1996 overnam. Het is nu ondertussen de 22ste keer dat Albert Park de wedstrijd zal organiseren: Dubbel zoveel als voorganger Adelaide. Het is tevens ook de 20ste maal dat de race dient als seizoensopener. Die eer kwam in 2006 en 2010 toe aan Bahrein.

Als openingsmanche van het jaar wordt Melbourne altijd aanzien als voorbode wie de nieuwe wereldkampioen dat jaar zal worden. Wie de eerste race wint, maakt volgens de statistieken de meeste kans om de wereldtitel op het einde van het jaar op zak te steken. Reeds 13 maal van de afgelopen 21 seizoenen werd de GP-winnaar van de Australische race wereldkampioen. Dat is maar liefst een totaal van 61,9 %. Meer recent werden alle vier winnaars van 2006 tot en met 2009 wereldkampioen, maar sindsdien gebeurde dit slechts drie keer op zeven, inclusief de laatste twee kampioenen: Hamilton in 2015 en Rosberg in 2016.

Australië leverde in totaal 14 rijders af in de koningsklasse van de autosport: acht van hen maakte meer dan 10 starts mee. Twee van deze rijders werden ook wereldkampioen F1, namelijk Jack Brabham en Alan Jones. Naast deze twee rijders produceerden de Aussies nog twee andere race-winnaars, namelijk Mark Webber en huidig F1-ster Daniel Ricciardo. Echter wist geen enkele Australiër zijn thuiswedstrijd te winnen. Ook een podiumplaats bemachtigen is nog nooit officieel gelukt. Ricciardo behaalde wel een podiumstek in 2014 maar kreeg na de wedstrijd een diskwalificatie aan zijn laars. Het beste resultaat voor een Aussie is tot nu toe P4: Ricciardo vorig jaar en Webber in 2012.

Met het vertrek van Button en regerend wereldkampioen Rosberg uit de F1 zijn er slechts vier voormalige Australische Grand Prix-winnaars op de grid: Lewis Hamilton en Kimi Räikkönen (elk met twee zeges), alsook Fernando Alonso en Sebastian Vettel (elk met één). Mercedes AMG-Petronas won de afgelopen drie wedstrijden in Melbourne en nam ook steeds de pole positie. Alle ogen zullen op hen gericht zijn dit weekend, maar als de voorseizoentest op het Circuit de Barcelona-Catalunya in Montmelo, Spanje een voorbode zou zijn voor wat er te wachten staat, mag men Scuderia Ferrari zeker niet onderschatten. Het laatste succes voor het Steigerend Paard dateert echter al van 2007, toen Räikkönen zijn eerste zege voor de Italianen behaalde vanaf de pole.

De snelste tijd die ooit op het circuit van Albert Park werd opgetekend, werd gerealiseerd in 2011. Sebastian Vettel klokte toen met zijn Red Bull RB7 een tijd van 1:23.529. Met de aangepaste aerodynamica, bredere banden, en hierdoor meer grip en snelheid in de bochten zou deze recordtijd weleens snel verpulverd kunnen worden deze week. De Italiaanse bandenfabrikant Pirelli brengt de volgende bandensoorten mee naar Australië: de paars gemarkeerde ultra-soft-, de rood-gemarkeerde super-soft- en de geel-gemarkeerde softbanden. Net zoals vorig seizoen krijgt elke rijder per Grand Prix-weekend 13 sets ter beschikking. Elke rijder krijgt tot en met de GP in Spanje dezelfde allocatie: in Melbourne zijn het 7 sets van de ultra-soft, 4 sets van de super-soft en 2 sets van de soft rubbers.

Vanzelfsprekend kan u deze week op Autosport.be terecht voor het laatste nieuws vanuit Australië; onze fotograaf Georges De Coster bezorgt u bovendien exclusieve beelden vanuit de Zuid-Australische kuststad. De eerste training staat op het menu nu vrijdag om 12 uur lokale tijd, dat is 2 uur op de Belgische klokken. De kwalificaties zaterdag worden gestart om 17H (7H in België), de Grote Prijs wordt op zondagmorgen 16H (7H Belgische tijd) verreden, een extra uur verschil gezien de zomertijd in België ingaat in de nacht van zaterdag op zondag.

Foto's: Georges De Coster & Racing International Photography