Vila Real: Zegekandidaten zat!

Deze week strijkt het WTCC voor het derde opeenvolgende jaar neer in het Portugese Vila Real waar het Europese luik wordt afgesloten met races 9 en 10. Lokale held Tiago Monteiro staat er uiteraard in het middelpunt van de belangstelling, de man uit het 80 km meer Westelijk gelegen Porto mikt er op een remake van vorig jaar. Toen stuurde hij er zijn Honda Civic onder het oog van tienduizenden dolenthousiaste supporters naar winst in de hoofdrace. Voorts zorgt de meeting op de 4,785 km lange historische stratenomloop voor een heuse primeur nu er voor het eerst een "jokerlap" op rallycrossmaat wordt geïntroduceerd, bedoeld om het beperkt aantal inhaalmogelijkheden en tegelijkertijd het spektakelniveau op te krikken.

Vila Real is samen met de meetings op de Nordschleife en Macau (dit jaar opnieuw op de kalender) een van de sterkhouders van het wereldkampioenschap voor toerwagens.
“Het is een erg moeilijke omloop waar een fout cash betaald wordt en meteen het einde van je weekend kan betekenen", weet Nick Catsburg (Polestar Cyan Racing) die op de Nürburgring mede dankzij een overinning in de hoofdrace de leiding in het kampioenschap van pechvogel Monteiro overnam. "Je moet constant gefocust blijven, wat weliswaar leuk is, maar anderzijds ook behoorlijk stressvol én soms extreem:  in 2015 knalde ik er Tiago uit bij de start, deed halfweg race 1 het zelfde met Loeb om er tenslotte in de slotfase alleen af te gaan. Dit alles onopzettelijk, dat spreekt voor zich." aldus onze Noorderbuur die de Europese campagne uiteraard als puntenleider wil afsluiten.

Tiago Monteiro (Castrol Honda World Touring Car Team) zag in Duitsland een riante puntenvoorsprong omgezet in twee punten achterstand op leider Catsburg, een gevolg van een klapband; een bekend gegeven op de Nordschleife maar één met desastreuse gevolgen voor de kleine Portugees die zijn kritiek op bandenleverancier Yokohama achteraf niet spaarde. "In Vila Real wacht me een ongelooflijk hectische week met een rist aan promotionele-, media-, partner- en motorsportverplichtingen, zonder de duizenden fans te vergeten. Ik verheul niet dat de druk enorm is, maar die leg ik uiteraard mezelf op" aldus Monteiro. Die is met het WTCC-debuut van ETCC-racewinnaar Manuel Fernandes aan het stuur van een derde, door RC Motorsport gerunde Lada Vesta overigens niet langer de enige Portugees in de paddock.

Met zeven rijders amper gescheiden door 31 punten kan de titelstrijd na vier meetings nog immer alle kanten uit. De Honda's hebben het op deze bochtige, snelle tobogan naar hun zin, getuige het ronderecord vorig jaar van Monteiro in qualifying en dit van Rob Huff in de race. De Civic's hebben bovendien slechts 50 kg succesballast aan boord tegenover 80 kg voor de Volvo's S60. Thed Björk (Polestar Cyan Racing) won de openingsrace op de Nordschleife, kwam hier vorig jaar reeds aan de start en volgt op slechts zes punten van Monteiro. Tom Chilton (SLR) kende een sterk seizoendebuut en staat vierde met 106 punten, vier meer dan Rob Huff (Münnich Motorsport). De Brit heeft er reeds een bewogen seizoenstart opzitten en is nog steeds op zoek naar een eerste zege, ook al voert hij de WTCC Trophy-ranking voor privérijders aan. Tijdens het recente TCR-weekend op de Salzburgring ging de man er met de Leopard Racing Honda Civic als gevolg van een klapband zwaar af. Huff verscheen toen met de arm in een verband maar tekende afgelopen weekend samen met Michelisz toch present op de Hungaroring.

Net als Norbert Michelisz kijkt ook Tom Coronel halsreikend uit naar een eerste gloriemoment bovenop het erepodium nadat hij tijdens de seizoenopener in Marrakech door falende remmen naast een lonkende zege greep. De ROAL Motorsport-vertegenwoordiger scoort normaliter sterk op stratenomlopen, vorig jaar wist hij hier de openingsrace te winnen. Vergeten we naast racewinnaar Mehdi Bennani (SLR) ook Norbert Michelisz en Nestor Girolami (hier vorig jaar reeds voor Volvo aktief) niet. Vooral laatstgenoemde kreeg dit seizoen reeds meer dan zijn deel van de pechkoek maar kan hier net als diens landgenoot Esteban Guerrieri voor vuurwerk zorgen.

Voor extra spektakel moet ook de introductie van een op rallycross-leest geschoeide jokerronde zorgen. Een eerste en dit seizoen meteen ook laatste keer dat (in beide races) voor een alternatieve route wordt geopteerd. De verplichte "joker lap" (ten vroegste vanaf de derde ronde) is gesitueerd ter hoogte van de rotonde die in Vila Real het start-finish-eind vooraf gaat en zou zo'n twee seconden extra tijd vergen, voldoende om al dan niet tijdelijk voor positiewissels te zorgen.  Een nieuw gegeven waarmee enkel Argentijnen Néstor Girolami en Esteban Guerrieri vertrouwd zijn nadat de jokerronde reeds in 2015 in de Súper TC2000 series werd geïntroduceerd.

WTCC Vila Real Digest

Circuito Internacional de Vila Real, lengte: 4.785 kilometer
Duur Opening Race: 11 ronden (52.635km)
Duur Main Race: 13 ronden (62.205km)
Lap record (qualifying): Tiago Monteiro (Honda Civic WTCC), 1:56.633 (147.6km/u)
Lap record (race): Rob Huff (Honda Civic WTCC), 1:58.385 (145.5km/u)
Time zone: GMT +2 hours

Timing:
Zaterdag 24 juni: 09h30-10h15: Free Practice 1; 12h00-12h45: Free Practice 2; 15h30-16h00: Qualifying Q1; 16h05-16h20: Qualifying Q2; 16h25;  Qualifying Q3; 16h45-17h00: WTCC MAC3
Zondag 25 juni: 16h30-17h00: Opening Race (11 ronden) 17h45-18h15: Main Race (13 ronden).

Vorige winnaars:
2016: Opening Race: Tom Coronel (Chevrolet Cruze); Main Race: Tiago Monteiro (Honda Civic)
2015: Race 1: José María López (Citroën C-Elysée); Race 2: Ma Qing Hua (Citroën C-Elysée)

Voorlopige standen:
Rijders ( 8/20): 1 Catsburg 127; 2 Monteiro 125; 3 Björk 119; 4 Chilton 106; 5 Huff 102; etc.
Merken (8/20): 1 Volvo Polestar 404; 2 Honda 364
WTCC Trophy (8/20): 1 Huff 60; 2 Chilton 59; 3 Bennani 55; 4 Guerrieri 47; 5 Coronel 35; etc.
WTCC Teams (8/20): 1 SLR 74; 2 Münnich 54; 3 Campos 51; 4 Roal 43; 5 RC 33; etc.
All-time race wins (top 5): Y Muller 48; López 29; Huff 28; Menu 23; Tarquini 22
All-time pole positions (top 5): Y Muller 29; López 21; Tarquini 17; Menu 15; Huff 12; Farfus 11
All-time fastest laps (top 5): Y Muller 38; López 29; Huff 28; Tarquini 24; Menu 20
All-time laps led (top 5): Y Muller 571; Huff 345; López 301; Menu 297; Tarquini 295

Succesballast:
Chevrolet RML Cruze TC1: 20kg (-10kg)
Citroën C-Elysée WTCC: 80kg (onveranderd)
Honda Civic WTCC: 50kg (-20kg)
LADA Vesta WTCC: 0kg (onveranderd)
Volvo S60 Polestar: 80kg (onveranderd)

Foto's: Hans van Onsem & FIA WTCC