Pepe Oriola verdedigt leiding in Imola, Alain Menu maakt come back

Terwijl dit weekend in België en Thailand de nationale TCR-kampioenschappen van start gaan, is de TCR International Series met de afspraak op de Enzo en Dino Ferrari-omloop reeds aan zijn vierde meeting van het nog jonge (tweede) seizoen toe. Vice-kampioen van vorig jaar Pepe Oriola (Craft-Bamboo Lukoil SEAT Leon) verdedigt er een nipte voorsprong van twee punten op teamgenoot James Nash terwijl oud F1-rijder Gianni Morbidelli (WestCoast Racing Honda Civic) slechts vier punten bij Oriola in het krijt staat. Aku Pellinen die mede dankzij een zege in Spa vierde staat, zal er in Imola niet bij zijn. De snelle Fin kampt met problemen van budgettaire aard en wordt bij WestCoast Racing vervangen door oud-BTCC- en WTCC-topper Alain Menu.

Menu die vorig seizoen weinig plezier beleefde aan enkele uitstapjes met de Top Run Subaru, is WestCoast dankbaar voor de geboden kans. De Zwitser beseft evenwel dat hem een moeilijke opdracht wacht nu hij de Civic pas op de racedag zelf voor het eerst in handen krijgt.
Pellinen's verdwijnen uit het WestCoast Racing is niet de enige wijziging binnen het Zweedse team waar ouwe getrouwe Kevin Gleason, ook al een racewinnaar in het verleden, eveneens wegens geldproblemen plaats moet maken voor Mikhail Grachev. De Rus verlaat het Liqui Moly Team Engstler en ziet in de switch een gedroomde kans om als piloot te groeien, naast een ervaren teamgenoot als Morbidelli.
  
Door het vertrek van Grachev zag Team Engstler zich overigens genoodzaakt Jordi Gené voor de meeting in Imola in te huren. De Spaanse veteraan lukte vorig seizoen drie overwinningen, streed lang mee voor de titel en eindigde toen derde achter Comini en Oriola. Gené kent de Golf  Gti TCR al geen ander om mee te hebben gewerkt aan het ontwikkelingsprogramma van de wagen.

Bekeken door een Belgische bril hebben we dit weekend uiteraard vooral oog voor de prestaties van het Leopard Racing dat recent in Spa met Jean-Karl Vernay en regerend kampioen Stefano Comini in race 2 beslag legde op de eerste en tweede stek. De kans dat de door WRT geoptimaliseerde  Golf Gti's op hun elan doorgaan en beide rijders de na een moeilijke start opgelopen achterstand stilaan wegwerken, is reëel.
Vernay krijgt dit weekend, als gevolg van zijn sterk optreden in Spa, 10 kg succesballast mee aan boord. Pepe Oriola van zijn kant torst 20kg extra mee; WestCoast-teamgenoten én titelrivalen Nash en Morbidelli zijn ballastvrij en hebben dit weekend dus een streepje voor.

Geven we nog mee dat Jordi Oriola opnieuw present tekent voor de serie. De jongste van de Oriola-broers startte het seizoen in Bahrain aan het stuur van de nieuwe Opel Astra TCR ingezet door Target Competition. Opel Motorsport zette na de eerste meeting de eigenlijke raceactiviteiten stop om zich ten volle op de ontwikkeling van de nieuwe auto te kunnen concentreren, waardoor Oriola zonder stuur kwam te staan. Het team biedt de Spanjaard thans een alternatief door alvast voor Imola en het Salzburgring-weekend een Honda Civic TCR in te zetten.
 
Het deelnemersveld wordt dit weekend uitgebreid met twee SEAT's ingezet door B.D. Racing Motorsport.  Rijders met dienst hier zijn de 24-jarige Romeinse Carlotta Fedeli en Diego Romanini die vorig seizoen reeds enkele races met de toen geenszins competititeve Ford Focus afwerkte.
 
Het format voor dit weekend is eerder ongebruikelijk nu alle activiteiten, zowel free practice, kwalificaties als beide races op zondag worden afgewerkt.
 
TCR Imola – Timing (GMT +2)
 
Zondag 22 mei:

09:00/10:00    Free Practice
11:30/12:05    Qualifying (Q1 + Q2)
14:15               Race 1
15:30               Race 2
 
Kampioenschapsstand:
 
1  Pepe Oriola  84p (2 zeges)
2  James Nash  82  (1 zege)
3  Gianni Morbidelli 80 (1 zege)
4  Aku Pellinen 63 (1 zege)
5  Stefano Comini  59
6  Sergey Afanasyev  56
6  Jean-Karl Vernay  56 (1 zege)
8  Mat'o Homola 49
9  Dušan Borković  47
10  Davit Kajaia 26
11  Antti Buri  16
12  Kevin Gleason 12
13  Jordi Oriola 8
14  Luigi Ferrara  4
15  Francisco Mora  3 ...

Foto's: TCR Intl.Series