Interview Laurens Vanthoor – Deel 2: "Als ik de kans krijg, zou ik graag Le Mans doen"

In een tweedelig interview met Laurens Vanthoor praat de Limburger uitgebreid over het begin van zijn carrière en de toekomstplannen die hij voor ogen heeft. Nadat u gisteren reeds in het eerste deel kon lezen over zijn tijd in de Formule 3, gaan we vandaag nader in op de huidige situatie bij Audi en de toekomst. Deel 1 werd gisteren afgesloten bij de overstap van de eenzitters naar de GT's, vandaag nemen we daar de draad weer op.

Autosport.be: In je eerste jaar met WRT en de Audi R8 LMS ultra maakte je meteen een zeer scherpe indruk met snelle chrono’s, een aantal opmerkelijke stints en je eerste zege bij je eerste deelname aan de 24 uren van Zolder. Audi heeft dat ook gezien en deze winter besloten om jou voortaan onder hun vleugels te nemen als officieel Audi Sport fabriekspiloot. Wat houdt dit statuut concreet in?

LV: Audi heeft op dit ogenblik tien fabriekspiloten in dienst voor het GT-programma en ik maak daar momenteel deel van uit. Dat houdt in dat ik dit seizoen alle wedstrijden afwerk met WRT, maar als er morgen bijvoorbeeld een Spaans team op zoek is naar een piloot, dan stuurt Audi iemand van ons daar naar toe. We houden ons eerst en vooral bezig met het rijden van wedstrijden, aansluitende testen en ontwikkelingswerk. Af en toe vraagt men ons ook voor de ontwikkeling van straatauto’s, PR-activiteiten enzo verder.

Autosport.be: Hoe kijk je naar je toekomst binnen de Audi familie en zie je mogelijkheden in het verschiet liggen om op een gegeven moment door te groeien en een stap hogerop te gaan richting Le Mans/WEC of DTM?

LV: Ik hoop het, zoiets is altijd moeilijk te voorspellen. Le Mans en DTM zijn twee heel mooie doelen, maar als ik de kans krijg, zou ik graag Le Mans doen. Het is nog maar mijn eerste jaar bij Audi en ik heb voorlopig een contract getekend voor één jaar, met een optie op een bijkomend seizoen. In mijn ogen moet ik het nu gewoon zo goed mogelijk doen in de situatie waarin ik me nu bevind en als dat lukt, dan volgt de rest hopelijk vanzelf. In het Le Mans programma van Audi zitten momenteel heel goede rijders, maar er zijn er ook een aantal die stilaan het einde van hun loopbaan naderen, dus indien Audi nog langer verder doet, dan komen er binnen een paar jaar zeker wel wat plaatsen vrij. Maar of ik die kans krijg hangt van zoveel zaken af.

Autosport.be: Binnen de pilotenfamilie heeft Audi veel talent zitten en is de concurrentie om hogerop te klimmen natuurlijk ook groot. Je hebt al bewezen je mannetje te kunnen staan binnen deze groep, maar is er iemand in het bijzonder die zich volgens jou onderscheidt van de rest?

LV: René Rast. Bij aanvang van mijn eerste jaar bij WRT moest ik nog een beetje onderdoen voor mijn teamgenoten Stéphane Ortelli en Oliver Jarvis, maar tegen het einde van het seizoen was ik regelmatig toch sneller dan hen. Maar René (Rast) steekt er voor mij toch een beetje bovenuit. We hebben nu een paar wedstrijden gereden en we zijn aan elkaar gewaagd, ik ben al een paar keren sneller geweest dan hij, maar vaak was het ook andersom. Hij heeft enorm veel talent, is zes jaar ouder en heeft al veel ervaring met GT-wagens, ik heb dus nog een beetje tijd om te groeien. Maar René is op dit moment toch een beetje degene naar wie ik kijk om te zien wat ik nog kan bijleren. Het is goed om iemand binnen de pool te hebben waarvan ik dat kan zeggen.

Autosport.be: Met Stéphane Ortelli naast je won je meteen je eerste wedstrijd in het WK GT1 vorig jaar. Stéphane is een van ’s werelds meest succesvolle, ervaren en charismatische GT –piloten. Kan je iets meer vertellen over je relatie met hem?
 

LV: Stéphane heeft mij in het begin heel veel geholpen om mij vertrouwen te geven bij de overstap. We hebben een goede relatie en komen heel goed met elkaar overeen. Hij heeft mij veel geleerd vorig jaar en in het begin was hij nog een stap sneller dan mij, maar naarmate het seizoen vorderde, heb ik hem bijgebeend en was ik zelfs sneller dan hij. Stéphane is echt een speciaal iemand, je moet hem echt kennen om hem soms goed te begrijpen. Hij heeft al zoveel bereikt in zijn carrière en is iemand die even goed mijn vader kon zijn. Inmiddels kan ik mijn mannetje staan tussen de oudere en de meer ervaren piloten, wat vorig jaar in het begin nog moeilijk was. Ik was jong, ik kwam eraan en de routiniers probeerden dan natuurlijk te laten zien dat ze hun positie niet zomaar gingen afstaan. Maar ik zeg het nogmaals, het is enorm verrijkend om van mijn collega’s te kunnen leren en hun tips en verhalen te aanhoren.

Autosport.be: Je begint nu aan je tweede jaar met de Audi R8 LMS ultra GT3 in zowel de FIA GT Series als de Blancpain Endurance Series. Je gaat voor het eerst ook deelnemen aan de 24 uren van de Nürburgring, een circuit dat de mannen van de jongens onderscheidt. Hoe kijk je er naar uit en hoe ziet je voorbereiding eruit? 
 

LV: Ik had voor dit seizoen nog nooit een VLN-wedstrijd gereden (nvdr. Afgelopen weekend reed Laurens zijn eerste VLN-race) en dus ook nog nooit met een GT3-wagen op de Nordschleife gereden. Normaal gezien had ik inmiddels al een paar keer moeten rijden op de ‘Ring, maar dat is door de winterse weersomstandigheden allemaal niet doorgegaan. Ik heb dan maar aan mijn werkgever gevraagd of ik geen snelle wagen kon krijgen om er mee te gaan trainen tijdens de Touristenfahrten. Audi heeft mij een R8 gegeven voor twee weken en ik ben elke avond op en af gereden naar de Nüburgring. Christopher Mies en Frank Stippler zijn elk ook een keer meegekomen om me wat tips te geven. Daarnaast heb ik heel de winter vijf keer per week telkens een half uurtje op de simulator gereden om te weten waar de bochten naar toe gaan en ook veel onboardbeelden geanalyseerd om te zien waar ik kan inhalen en waar niet. Ik denk niet dat ik veel meer kan doen als voorbereiding. Er blijft nog maar één VLN-wedstrijd over en daar moet ik twee stints rijden opdat ik effectief mag delennemen aan de 24u. Ik kijk echt enorm uit naar het circuit, het is enorm uitdagend en je kan gewoon geen fout maken of je hangt meteen in het decor.

Autosport.be: Zolder is je thuiscircuit en ligt letterlijk in het verlengde van je achtertuin. Toch had je tot voor kort er nog nauwelijks op gereden. Hoe kijk jij naar het Limburgse asfaltlint?

LV: In tegenstelling tot wat Anthony Kumpen beweert is het dus wel degelijk mijn achtertuin! (nvdr. beide heren claimden in de sociale media dat Circuit Zolder in hun achtertuin ligt). Ik woon hier nu al lang maar tot voor kort had ik eigenlijk nog nooit echt geracet op het circuit, buiten enkele trackdays voor sponsers en dergelijke. De WK GT1 wedstrijd vorig jaar was mijn eerste echte race, vervolgens ook nog de 24 uren en nu dit weekend opnieuw het FIA GT kampioenschap, drie wedstrijden dus. De Audi kan goed overweg met het circuit en in dit kampioenschap is het gewoon zaak om geen fouten te maken en dan komen we normaal gezien al ver hoop ik.
 
Autosport.be: Voorlopig heb je alleen nog maar met een GT3-wagen gereden en in het verleden was er altijd wel ergens geklaag te horen over de ‘Balance of Performance’. Kan jij jezelf vinden in de huidige situatie of heeft er volgens jou iemand een streepje teveel voor?

LV: We zijn er ons heel van bewust dat we met de R8 geen topsnelheid hebben, dat was in Monza meteen duidelijk. Op sommige circuits is de Audi dus bij voorbaat minder snel en moeten we ergens anders het verschil maken, Nogaro is dan weer het tegenovergestelde voorbeeld. De BoP is op dit ogenblik eigenlijk niet zo slecht en het hangt dus vooral van circuit tot circuit af. Los van de wagen hebben we gewoon een heel goed professioneel team, de pitstops zijn steeds van de bovenste plank, aan onze line-up valt moeilijk te tippen. Neem bijvoorbeeld Monza waar we ondanks onze lage topsnelheid op het einde toch tweede of derde hadden kunnen worden op 60 wagens, helaas kregen we nog te maken met een lekke band. Als andere teams en rijders steken laten vallen dan staan wij er altijd om klaar om op te schuiven.

Autosport.be: Wat zijn de vooruitzichten en ambities voor de rest van het seizoen?

LV: Vanzelfsprekend proberen we het altijd zo goed mogelijk te doen, ook als het circuit ons wat minder ligt of we een tegenslag te verwerken krijgen. In eerste instantie is het belangrijk om correct mijn job uit te voeren waarvoor Audi mij in dienst heeft genomen. Elk weekend dat we aan de start staan willen we winnen, maar we blijven realistisch. In het bijzonder zou ik dit jaar toch vooral het FIA GT kampioenschap op mijn naam willen schrijven en hopelijk daar nog een 24 uren wedstrijd aan toe kunnen voegen. De Blancpain Endurance Series is natuurlijk ook een hele uitdaging, maar daar heb je misschien wel een beetje teveel deelnemers en als ik voor de 24 uren van Spa al van 80 deelnemers hoor, dan is het niet meer zo plezant uiteindelijk. Natuurlijk wel voor de toeschouwers en de organisator die daarmee goed verdient, maar we doen ons best en dan komen we er wel!

Foto's: Georges De Coster, Marnik Mouchaers, Vincent Wouters, Martijn Wouters & Audi Motorsport