Is Ferrari echt de snelste of blijft Mercedes nummer 1?

De wintertests zijn voorbij en het F1-circus maakt zich klaar om naar Australië af te zakken. Aldaar gaat in het weekend van 26 maart de eerste manche door van het wereldkampioenschap Formule 1 en dit op het circuit in Albert Park te Melbourne. Op kop van het gezamelijk klassement van de afgelopen twee testweken staat, net zoals vorig jaar na de voorseizoenstests, Scuderia Ferrari. De meningen zijn verdeeld over welk team er het beste voor staat, en in de wandelgangen klinkt het dat Mercedes AMG-Petronas - de wereldkampioen bij de constructeurs van de afgelopen drie jaar - nog steeds torenhoog favoriet is. Maar is dat wel zo?

Het argument is dat het Italiaanse team ook vorig jaar na de winterstests op kop van de gezamelijke tabellen prijkte. Ook al was de renstal uit Maranello een paar keer dichtbij om een zege op zak te steken, bleef het betreden van dat felbegeerde hoogste schavotje uit én verloor het een plaats in het constructeurskampioenschap t.o.v. 2015. Het team zakte van plaats 2 naar 3 en moest dus na Mercedes ook Red Bull Racing voor zich dulden, maar met de veranderingen van het reglement voor dit jaar lijkt het er toch wel op dat Ferrari goed werk heeft geleverd. Dat is althans de mening van James Allen, een gerespecteerd Brits F1-journalist; een mening die echter een uitzondering is op die van zijn collega's, zo blijkt.

Volgens de voormalige F1 tv-verslaggever is niet zozeer de prestatie over een rondje (de kwalificatie simulatie) die we moeten analyseren, maar zijn het de lange stints die onder de loep moeten worden genomen. En daaruit kunnen we, volgens de Brit, de volgorde van het veld vinden. De teams zijn verplicht om het maximum aantal benzine aan boord te nemen voor de start van een race-simulatie en daaruit zouden we de onderliggende tempo van de auto uit kunnen afleiden. “Mercedes zou weleens de motor op minder kracht hebben gezet”, aldus Allen in zijn blog. “Maar Ferrari misschien ook wel. Uit de gegevens lijkt dat Ferrari een voorsprong heeft van drie tiende. Dus in alle waarschijnlijkheid zullen ze ( Mercedes en Ferrari) dicht bij mekaar zitten.”

Red Bull Racing werd voor de tests al aanzien als de grootste concurrent van Mercedes. Maar als we de simulaties vergelijken met elkaar blijkt dat Red Bull maar liefst vier tiende van een seconde trager is dan het merk met de ster. Deze vergelijking kon gemaakt worden omdat beide teams dezelfde volgorde van band gebruikten tijdens hun race simulatie. Zo'n vergelijking is er echter niet met Ferrari, want de Italianen opteerden voor een andere bandenstrategie. Vettel gebruikte tijdens zijn laatste stint van de simulatie de medium-banden en bij de start opteerde hij voor de soft-banden; het viel op dat hij - met volle benzinetank - extreem snel bleek te zijn. Wat ook moge zijn, het zijn deze simulaties die de teams zullen analyseren en niet de snelle kwalificatie simulaties.

Vergelijking race simulatie Hamilton-Verstappen-Vettel

In de tabel hiernaast vergelijkt Allen de race simulaties van Hamilton (groen), Verstappen (paars) en Vettel (rood). Drie stints van de Duitser in de Ferrari (soft, soft, medium), ook drie voor de Nederlander (soft, medium, ultra-soft) en vier voor de Brit (soft, medium, medium, ultra-soft). Klik op de afbeelding om het te vergroten. Vorig jaar werd zo'n vergelijking door Allen ook al gemaakt en daaruit kon men afleiden dat Mercedes met kop en schouders boven hun concurrenten uitstak. Ook al prijkten beide Ferrari-rijders op plaats 1 en 2 in de ranking met hun snelste kwalificatiesimulatieronde. Dit jaar zou het wel eens anders kunnen verlopen. Over iets minder dan twee weken weten we het zeker.

Foto's: Racing International Photography, Martijn Wouters, Georges De Coster & James Allen