Letland: De jacht op Neuville is geopend

Komend weekend staat de Rally van Letland op het programma. Dat is de achtste manche van het WRC, dat dus flink over halfweg zit ondertussen. Thierry Neuville verdedigt er weerom zijn leidersplaats, maar de Belg krijgt het steeds heter onder de voeten.

Zoals verwacht is het een hete zomer aan het worden voor Thierry Neuville (Hyundai). De Belg moet deze zomer zijn voorsprong zien te behouden in het supersnelle drieluik Polen-Letland-Finland.

In Polen lukte dat vrij goed, vooral omdat Ott Tänak (Hyundai) al snel tot stilstand werd gedwongen door overstekend wild en omdat Elfyn Evans (Toyota) nog altijd niet warm loopt voor punten op Super Sunday. Vooral op de Power Stage laat de Welshman telkens veel liggen. Ter vergelijking. Evans graaide dit seizoen 11 extra punten mee op de Power Stage, terwijl Tänak al 23 extra punten grossierde en Thierry Neuville zelfs 28 extra punten. De Belg is voorlopig de absolute koning van de Power Stage, en scoort ook telkens flink in het dagklassement op zondag.

De Belg komt dus vrij goed uit de eerste van de drie zomerrally's, al kan het met een voorsprong van 15 punten op Evans en 21 op Tänak wel snel keren. 

Neuville kon de voorbije weken ook weinig testen, onder meer omdat Ott Tänak één van de Hyundai's tot schroot herleidde in de ERC-manche van Estland, waar hij warm ging draaien maar vooral koude rillingen opliep. De Oostkantonner moet uiteraard opnieuw openen en de openingsdag belooft een hel te worden, want de Belg zal op vijf van de zeven proeven moeten vegen.

En het gevaar van achteruit is ook nog niet geweken. Sébastien Ogier (Toyota) moest forfait geven in Poland na een ongeval op verkenning, Kalle Rovanperä verving uitmuntend met een klinkende zege. Zowel Ogier als Rovanperä komen straks aan de start in Liepaja en kunnen zich bij winst helemaal terug in de strijd om de titel wrikken. Toyota komt dus met vier Yarissen aan de start. Sami Pajari maakt later, in Finland, zijn opwachting op het hoogste echelon.

Bij Ford rekenen ze uiteraard op Adrien Fourmaux, bezig aan een dijk van een seizoen, en Grégoire Munster die bemoedigende tijden noteerde in Polen. Het wordt vooral uitkijken naar het debuut van Martins Sesks in de Rally1 (met hybride).

Ook in WRC2 komen bijna alle tenoren aan de start met onder meer Oliver Solberg, Sami Pajari en Nikolay Gryazin. Yohan Rossel blijft weg uit Letland, en heeft het vizier al op z'n najaar gericht.

De Belgen kijken ook uit naar de tijden van de 18-jarige Thomas Martens al krijgt hij amper speelkameraadjes in de klasse Rally4.

De rally start donderdag met de shakedown en een showproef. Er wachten dan nog negentien kp's, met de Power Stage als slotproef, op zondagmiddag.

Foto: Davy Degryse - RIP & Thomas Martens