Losail: Björk vs. Michelisz, Volvo vs. Honda: wie kroont zich tot laatste (?) WTCC-kampioen?

Anders dan de voorbije jaren wordt de WTCC-finale, nu donderdag en vrijdag betwist op het Losail International Circuit in Qatar, een regelrechte nachtelijke thriller. Zowel voor de rijders-, merken- als WTCC Trophy-titel kan het immers nog alle kanten uit. Dat met Thed Björk (255,5p), Norbert Michelisz (249), Mehdi Bennani (216), Nick Catsburg (211.5), Tom Chilton (210.5) en Esteban Guerrieri (205) mathematisch nog zes piloten aanspraak kunnen maken op de rijderskroon klinkt goed, maar normaliter blijft het titelduel in de woestijn beperkt tot het duo Björk - Michelisz. Een duel tussen twee fabrieksrijders om wat zo goed al zeker de laatste WTCC-titel wordt.

Ietwat jammer dus dat de strijd dient gestreden op een omloop die maar weinig inhaalmogelijkheden biedt. De kwalificatiesessies die net als de races zelf op vrijdag worden verreden, zijn wellicht de sleutel tot het succes. Met drie poles tot dusver voor de Hongaar tegenover één enkele voor de Zweed lijkt 'Norbi' over de beste kaarten te beschikken, al moet de Honda-rijder wel nog een puntenachterstand van 6,5 punten zien weg te gommen. Da's niet eens het verschil tussen een zege en een tweede stek, terwijl er in Qatar in totaal nog 60 punten te begeven zijn.

Dat beide kemphanen met net evenveel (+80kg) succesballast aan de start verschijnen is sportief alvast een goede zaak. Voorafgaand aan het verhoopte rechtstreeks duel tussen beide titelkandidaten in de hoofdrace, komt het er in de openingsrace op aan zoveel mogelijk plaatsen goed te maken, zonder daarbij in de brokken te delen. Ook Björk's en Michelisz' respectieve stalgenoten Nick Catsburg/Nestor Girolami bij Polestar Cyan Racing en de andermaal voor Tiago Monteiro invallende Esteban Guerrieri bij het Castrol Honda World Touring Car Team kunnen de afloop van deze ultieme confrontatie vanzelfsprekend nog sterk beïnvloeden.
Zulks geldt evenzeer voor privérijders Tom Chilton (120p), regerend kampioen Mehdi Bennani (119,5p) en Macau-winnaar Rob Huff (113p), alledrie in een zo mogelijk nog spannender strijd om de wellicht laatste WTCC Trophy verwikkeld.

Tom Coronel - ROAL Motorsport Chevrolet Cruze

Nadat de strijd om de merkentitel na Honda's diskwalificatie in China omwille van een non-conforme brandstofverstuiver gestreden leek, wisten de troepen van Alessandro Mariani alsnog het tij te keren. Michelisz-Guerrieri-Michigami deden in Japan en Macau liefst 52 punten beter dan hun Volvo Polestar-opponenten. De kloof bedraagt vandaag nog slechts een overbrugbare 12,5 punten, ook hier wordt het een dubbeltje op zijn kant.

Beide wedstrijden worden voor de derde keer verreden bij kunstlicht waarbij liefst 5,4 miljoen watt wordt gegenereerd of het equivalent van een verlichte straat van Doha tot Moskou. Dit impliceert vanzelfsprekend een aangepaste timing. Naast beide vrije oefensessies 's avonds op donderdag, wordt de rest van het programma afgewerkt op vrijdag. De vijandelijkheden worden om 14u30 plaatselijke tijd geopend met Q1, de start van de finale hoofdrace staat gepland om 22u35.

Losail International Circuit Digest

Locatie: Al Wusail, North Relief Road
Website: www.circuitlosail.com, www.qmmf.com
Lengte: 5.380 kilometer
Opening Race: 10 ronden (53.800km)
Main Race : 12 ronden (64.560km)
Ronderecord (qualifying): Mehdi Bennani (Citroën C-Elysée), 2:00.456 (160.7km/u)
Ronderecord (race): José María López (Citroën C-Elysée), 2:01.628 (159.2km/u)

Succesballast:
Chevrolet RML Cruze TC1: 10kg (onveranderd); Citroën C-Elysée WTCC: 40kg (+40kg); Honda Civic WTCC: 80kg (+10kg); LADA Vesta WTCC: 10kg (+10kg); Volvo S60 Polestar: 80kg (onveranderd).

Vorige Winnaars:
2016: Openingrace: Gabriele Tarquini (LADA); Hoofdrace: Mehdi Bennani (Citroën C-Elysée)
2015: Race 1: José María López (Citroën C-Elysée); Race 2: Yvan Muller (Citroën C-Elysée)

Timing (plaatselijke tijd):
Donderdag 30 november:
18h30-19h15: Free Practice 1;
21h15-22h00: Free Practice 2;

Vrijdag 1 december: 1
14h30-14h50: Qualifying Q1; 14h55-15h05: Qualifying Q2;
15h10 (pit lane opens for first car): Qualifying Q3;
15h40-16h00: Manufacturers Against the Clock (WTCC MAC3);
21h20-21h45: Opening Race (10 laps);
22h35-23h05: Main Race (12 laps).

Kampioenschapsstanden:
Rijders: 1 Björk 255.5p; 2 Michelisz 249; 3 Bennani 216; 4 Catsburg 211.5; 5 Chilton 210.5; 6 Guerrieri 205; 7 Monteiro 200; 8 Huff 183; 9 Girolami 112; 10 Ehrlacher 90...
Merken: 1 Volvo Polestar 804.5p; 2 Honda 792
WTCC Trophy: 1 Chilton 120p; 2 Bennani 119.5; 3 Huff 113; 4 Guerrieri 85; 5 Ehrlacher 76; 6 Coronel 61.5; 7 Filippi 51; 8 Gleason 38.5; 9 Panis 11; 10 Nagy 11; etc.
WTCC Teams: 1 Sébastien Loeb Racing 157p (kampioen); 2 ALL-INKL.COM Münnich Motorsport 112; 3 Campos Racing 99; 4 RC Motorsport 97; 5 ROAL Motorsport 81.5; 6 Zengo Motorsport 55

Statistieken WTCC:
All-time race wins (top 5): Y Muller 48; Huff en López 29; Menu 23; Tarquini 22
All-time pole positions (top 5): Y Muller 29; López 21; Tarquini 17; Menu 15; Huff 13
All-time snelste ronde (top 5): Y Muller 38; Huff 30; López 29; Tarquini 24; Menu 20
All-time aantal ronden a/d leiding: (top 5): Y Muller 571; Huff 358; López 301; Menu 297; Tarquini 295
Seizoenzeges: Bennani and Michelisz 3; Björk, Chilton, Guerrieri en Monteiro 2; Catsburg, Ehrlacher, Girolami en Huff 1
Seizoen poleposities: Michelisz 3; Huff 2; Björk, Catsburg, Girolami en Monteiro 1
Seizoen snelste ronde: Björk, Catsburg, Guerrieri and Huff 3; Chilton 2; Ma, Michelisz and Nagy 1
Seizoen ronden aan de leiding: Monteiro 36; Bennani 34, Chilton 29; Michelisz 27; Guerrieri 15; Huff 14; Björk 13; Coronel 11; Catsburg en Ehrlacher 9; Girolami 3

Foto's: FIA WTCC & Hans van Onsem