Marrakech: Titelstrijd kondigt zich veelbelovend aan

Zaterdag gaat in Marrakech het nieuwe WTCC-seizoen van start. Het sinds 2016 semi-permanente Circuit International Automobile Moulay El Hassan is als eerste van tien omlopen decor voor wellicht de meest open titelstrijd sinds het toerwagenkampioenschap in 2005 van start ging. Maar liefst acht rijders geven zonder enige schroom aan dit jaar voor de titel te gaan nu het dominante Citroën Racing en meervoudig kampioen José Maria Lopez andere horizonten opzochten.

“Gelijk welke promotor zou maar wat opgezet zijn met acht of negen potentiële kanshebbers op de rijderstitel. Net als zoveel andere internationale raceseries oogt het WTCC kwantitatief iets magerder maar kwalitatief stevenen we af op een zeer sterk seizoen. Hopelijk levert het de fans leuke gevechten op en een titelstrijd om rijders- en merkentitel die pas ter gelegenheid van de afsluitende meeting in Qatar wordt beslecht" weet WTCC-promotor François Ribeiro.

Volvo Polestar-trio Nick Catsburg, Nestor Girolami,Thed Björk

Onder de acht rijders die in Marrakech met steile ambities aan de start komen, wordt Münnich Motorsport-pion Rob Huff doorgaans de grootste kans op de WTCC-kroon toegedicht nu de Brit een van beide ex-fabrieks C-Elysées kreeg toegewezen. Volvo-fabrieksrijders Thed Björk, Nick Catsburg en Nestor Girolami behoren eveneens tot het kransje titelkandidaten en zulks geldt vanzelfsprekend ook voor de officiële Honda-rijders Tiago Monteiro en Norbert Michelisz die de Japanner Ryo Michigami als teamgenoot verwelkomen.

Ryo Michigami met Tiago Monteiro en Alessandro Mariani

Ook Mehdi Bennani die het seizoen voor eigen publiek aanvat mag, net zo min als zijn Sebastien Loeb Racing-teamgenoot Tom Chilton, niet kansloos worden geacht. Van Tom Coronel, andermaal met de vertrouwde ROAL Motorsport Chevrolet Cruze onderweg, wordt verwacht dat die wel weer één- of zelfs meermaals op de hoogste podiumtrede zal komen te staan; de titel ambieert de DHL-rijder die deze week 45 werd niet. Coronel is na het afscheid van Yvan Muller en Gabriele Tarquini overigens de nestor van de serie die dit jaar ook meerdere youngsters verwelkomt of bevestigd ziet.

Rob Huff met ex-teamgenoot Tiago Monteiro

Bij Zengo Motorsport zag de nog immer piepjonge Daniel Nagy (18) zijn contract verlengd. De Hongaar krijgt dit jaar Aurélien Panis, zoon van oud-F1-rijder en WTCC TV-commentator voor Eurosport Olivier Panis als teamgenoot. Beiden rijden Honda Civic's voor die weliswaar niet de recentste updates meekregen. Youngster Yann Ehrlacher is dan weer de neef van viervoudig kampioen Yvan Muller, de jonge Elzasser verbaasde tijdens de pre saison test in Monza met zijn sterke chrono's aan boord van de door RC Motorsport gerunde Lada. Esteban Guerrieri is naast Nestor Girolami de tweede Argentijn in het veld; hij betwist met een door Campos Raing gerunde Chevrolet Cruze al zeker de vijf Europese meetings maar hoopt het seizoen vol te kunnen maken. John Filippi van zijn kant zet zijn scholing bij Sebastien Loeb Racing dit jaar verder.

Yann Ehrlacher naast moeder Cathy Muller

In tegenstelling tot het deelnemersveld dat een aanzienlijke verjonging ondergaat, wordt het sportief reglement dit jaar slechts op enkele kleine puntjes gewijzigd.
In de hoofdrace die minstens twee ronden langer duurt kunnen voortaan meer punten worden gesprokkeld: 1ste: 30 punten - 2de: 23p - 3de: 19p - 4de:16p - 5de:13p - 6de:10p - 7de:7p - 8ste:4p - 9de: 2p - 10de:1punt. De puntentoekenning voor de openingsrace blijft ongewijzigd.
Ook de winnaar van de Manufacturers Against the Clock-competitie waaraan enkel fabrieksteams - lees: Volvo en Honda - kunnen deelnemen, sprokkelt twee punten meer dan afgelopen jaar.

Om de kosten te drukken wordt de test op vrijdag geschrapt. Daar staat tegenover dat de vrije oefenritten op zaterdag met een kwartier verlengd worden tot 45 minuten elk. De uit het rallycross geleende jokerronde komt er dan toch, zij het enkel in Vila Real.

Nieuwkomers dit jaar: Ryo Michigami (Honda), Aurélien Panis (Honda), Yann Ehrlacher (Lada),

Niet langer erbij : José Maria Lopez, Yvan Muller, Gabriele Tarquini, Hugo Valente, Fredrik Ekblom, James Thompson, Grégoire Demoustier, Ferenc Ficza, Robert Dahlgren en René Münnich.

Marrakech Praktisch:

Circuit International Automobile Moulay El Hassan - Marrakech, Marokko

Website: www.marrakechgrandprix.com
Lengte: 2.971 km
Opening Race: 18 ronden (53.478km)
Hoofdrace: 21 ronden (62.391km)
Ronderecord (qualifying): José María López (Citroën C-Elysée); 1:22.024" (130.3km/u)
Ronderecord (race): Hugo Valente (LADA Vesta) 1:23.087" (128.7km/u)
Tijdzone: GMT +1 hours

Vorige winnaars:

2016: Opening Race: Tom Coronel (Chevrolet Cruze); Main Race: José María López (Citroën)
2015: Race 1: José María López (Citroën C-Elysée); Race 2: Yvan Muller (Citroën C-Elysée)
2014: R1: José María López (Citroën C-Elysée); R2: Sébastien Loeb (Citroën C-Elysée)
2013: R1: Michel Nykjær (Chevrolet Cruze); R2: Pepe Oriola (SEAT León)
2012: R1: Alain Menu (Chevrolet Cruze); R2: Yvan Muller (Chevrolet Cruze)
2010: R1: Gabriele Tarquini (SEAT León); R2: Andy Priaulx (BMW 320)
2009: R1: Rob Huff (Chevrolet Cruze); R2: Nicola Larini (Chevrolet Cruze)

Timing:

Zaterdag 8 april:
10:00 Free Practice 1 (45 min)
12:45 Free Practice 2 (45 min)
16:15 Qualifying
17:30 MAC3

Zondag 9 april:
17:35 Openingsrace (18r)
18:45 Hoofdrace (21r)

Deelnemerslijst WTCC 2017:

3 – Tom Chilton – GB – Sébastien Loeb Racing – Citroën C-Elysée WTCC
5 – Norbert Michelisz – H – Honda Racing Team JAS – Honda Civic WTCC
8 – Aurélien Panis – FR – Zengő Motorsport – Honda Civic WTCC
9 – Tom Coronel – NL – ROAL Motorsport – Chevrolet RML Cruze TC1
12 – Rob Huff – GB – Münnich Motorsport – Citroën C-Elysée WTCC
18 – Tiago Monteiro – POR – Honda Racing Team JAS – Honda Civic WTCC
25 – Mehdi Bennani – MOR – Sébastien Loeb Racing – Citroën C-Elysée WTCC
27 – John Filippi – FR – Sébastien Loeb Racing – Citroën C-Elysée WTCC
34 – Ryo Michigami – JAP - Honda Racing Team JAS – Honda Civic WTCC
61 – Néstor Girolami – ARG – Polestar Cyan Racing – Volvo S60 TC1
62 – Thed Björk – S – Polestar Cyan Racing – Volvo S60 TC1
63 – Nicky Catsburg – NL – Polestar Cyan Racing – Volvo S60 TC1
68 – Yann Ehrlacher – FR – RC Motorsport – Lada Vesta WTCC
86 – Esteban Guerrieri – ARG – Campos Racing – Chevrolet RML Cruze TC1
99 – Daniel Nagy – H – Zengő Motorsport – Honda Civic WTCC
TBC – TBC – TBC – RC Motorsport – Lada Vesta WTCC

WTCC Kalender 2017:

9 april Marrakech Marokko
30 april Monza Italië
14 mei Hungaroring Hongarije
27 mei Nordschleife Duitsland
25 juni Vila Real Portugal
16 juli Termas de Rio Hondo Argentina
15 oktober Ningbo China
9 oktober Motegi Japan
19 november Macau
1 december Losail Qatar

Foto's: FIA WTCC