Marrakech: Gabriele Tarquini lukt eerste pole voor Honda

Gabriele Tarquini zorgde in een zonnig Marrakech voor de verrassing van de dag tijdens de kwalificatie voor de derde en vierde WTCC-manche. De Italiaanse veteraan zette de tot dan ongenaakbaar geachte Chevy-concurrentie een flinke neus door met de Honda Civic naar de pole te snellen voor een Chevrolet-quintet samengesteld uit James Nash, Yvan Muller, Michel Nykjaer, Tom Chilton en Alex MacDowall. Wereldkampioen Rob Huff plaatste zijn SEAT Leon op de de zevende plaats, voor merkgenoten Marc Basseng, Pepe Oriola en Fernando Monje die in race 2 vanop de pole mag starten. Voor BMW werd deze kwalifikatie een regelrechte afgang met een twaalfde startplaats voor een blunderende Tom Coronel die er z'n ROAL Motorsport-teammaat Darryl O'Young afreed.

Q1: Tarquini verbaast

Nadat Yvan Muller eerder op de dag beide vrije oefensessies had getopt, zag zowat iedereen de Fransman reeds op de pole voor race 1. Maar dat feestje ging finaal niet door.
Michel Nykjaer zette als eerste een heuse referentietijd neer maar werd naderhand bovenaan de tijdtabel afgelost door achtereenvolgens Tom Chilton en Yvan Muller.
De sessie was net halfweg toen het Castrol Honda World Touring Team flink aan de boom ging schudden. Voor Gabriele Tarquini wierp dat rondje op het scherp van de snee duidelijk vruchten af want de Italiaan van vele oorlogen lukte met de Civic zowaar de snelste tijd, een chrono die naderhand niet meer zou verbeterd worden. Teammaat Tiago Monteiro daarentegen ging in één van de verraderlijke chicanes te hevig over een boordsteen en kwam een eind verderop in de muur terecht. De Civic bleek te erg beschadigd om op eigen houtje de pits te halen zodat de sessie met code rood werd gestopt. Met nog een klein kwartier op de klok was toen reeds duidelijk dat de Portugees voor de tweede keer op rij naast Q2 zou grijpen.

Op dat ogenblik voerde Tarquini dus de lijst aan voor Muller, Chilton, Oriola, Nykjaer en Nash. Voor Rob Huff en Coronel zag het er op dat ogenblik helemaal niet rooskleurig uit. De sessie was nog maar net herstart toen local hero Mehdi Bennani zich in de kijker reed door, gelukkig zonder al te veel schade, in de rondte te gaan. Enkele minuten later deed James Thompson het de Marokkaan na; met een gehavende voortrein verdween de Lada Granta voorgoed in de box maar de Brit zou zich met zijn eerder gerealiseerde chrono toch nog voor Q2 weten te plaatsen.

Twee minuten voor het afvlaggen eiste het ROAL Motorsport-duo dan alle aandacht voor zich op.Tom Coronel, met een weinig competitieve BMW onderweg, had zich toch net binnen de top 10 weten te hijsen toen hij zich bij het aanremmen van een chicane zwaar verslikte en zich in de achtertrein van... teammaat Darryl O'Young boorde. Brute pech voor de man uit Hong Kong die net buiten de top 12 was gevallen en zo een ultieme kans om zich toch te kwalificeren door de neus zag geboord. "We hadden vooraf afgesproken te remmen aan het 150m-bord maar Tom ging pas bij 100m op de rem..." was, gezien de omstandigheden, de bedaarde reactie van O'Young. Grappig - nou ja - was dat Coronel zich wél kwalificeerde voor Q2 maar hierin, net zo min als James Thompson, kon aanzetten.

De rangorde onderging nog nauwelijks wijzigingen zodat Tarquini als sessiesnelste afsloot voor Muller, MacDowall, Chilton, Oriola,Nykjaer,Nash en Basseng. Rob Huff en Fernando Monje, resp. 11de en 12de achter de in hun eer gekrenkte Thompson en Coronel, haalden het maar net.

Q2: Tarquini bevestigt

Negen wagens slechts op de baan in Q2 nu zowel James Thompson als Tom Coronel niet meer aan rijden toe kwamen. Ook Fernando Monje kampte met problemen maar de Spanjaard wist op het einde van de sessie één rondje af te maken waardoor hij over de Brit en Nederlander sprong om... de pole voor race 2 te pakken.
Q2 zorgde voor een anti-klimax want nadat Gabriele Tarquini al vroeg een snelle, naderhand niet meer verbeterde tijd liet optekenen voor Nash, Muller, Nykjaer en Chilton bleef de top 5 tot bij het vallen van de vlag ongewijzigd. Tussen de eerste en tweede run in (waarvoor Marc Basseng bedankte) heerste er zowaar zelfs komplete motorstilte. Even leek het er zelfs op dat de resterende acht rijders zouden gaan 'sur placen' in een poging zich optimaal te positioneren voor een ultieme slipstream. Uiteindelijk bleef alles bij het oude, een switch tussen een met motorproblemen kampende Huff en MacDowall voor de zesde startplaats uitgezonderd.

De vreugde in het Honda-kamp voor deze eerste, toch wel onverwachte pole, lag voor de hand.
"De pole had ik hier eerlijk gezegd niet verwacht aangezien het hier om een gelijkaardig tracé gaat als in Monza. Nadat daar was gebleken dat we topsnelheid tekort kwamen hebben de Honda-ingenieurs in amper drie dagen voor een merkbare verbetering gezorgd" aldus een gelukkige Tarquini achteraf. ".Dankzij een nieuwe luchthapper ligt de topsnelheid nu merkbaar hoger en door wijzigingen aan de electronische mapping boeken we ook winst bij het uitaccelereren. Het chassis van de Civic doet het dan weer fantastisch op de boordstenen en bij het aanremmen. Gekoppeld aan een goede slipstream van één van de Chevrolet's, resulteert dat in de pole!".

In de kampioenschapsstand klimt Tarquini naar een met James Nash gedeelde tweede plaats.

Uitslag Q2:

1 Gabriele Tarquini 1:44.358
2 James Nash +0.048
3 Yvan Muller +0.146
4 Michel Nykjær +0.387
5 Tom Chilton +0.505
6 Alex MacDowall +0.702
7 Robert Huff +0.870
8 Marc Basseng +1.194
9 Pepe Oriola +1.983
10 Fernando Monje +11.047 (pole race 2)
11 James Thompson geen tijd
12 Tom Coronel geen tijd

13 Darryl O'Young 1:46.327 Q1
14 Tiago Monteiro 1:46.396 Q1
15 Fredy Barth 1:46.412 Q1
16 Franz Engstler 1:46.494 Q1
17 Norbert Michelisz 1:46.629 Q1
18 Mehdi Bennani 1:46.660 Q1
19 Tom Boardman 1:46.713 Q1
20 Charles Ng 1:47.140 Q1
21 Stefano D'Aste 1:47.390 Q1
22 Mikhail Kozlovskiy 1:47.598 Q1
23 Rene Munnich 1:49.222 Q1

Kampioenschap:

1.Muller 58p
2.Tarquini 33p
3.Chilton 33p
4.Nykjaer 20p
5.MacDowall 18p
6.Nash 16p
7.Monteiro 14p
8.Basseng 12p
9.Oriola 10p
10.Huff 9p