Motegi: José Maria Lopez lukt 20ste pole, pech voor Coronel

José Maria Lopez liet er zaterdag op een zonnige Twin Ring Motegi geen twijfel over bestaan andermaal de snelste man op de baan te zijn. In zijn shoot out-rondje dat maar nipt voor het baanrecord van Norbert Michelisz moest onderdoen, wees de Argentijn naaste achtervolger Yvan Muller voor 0.807" terug, goed voor een 20ste WTCC-pole. Mehdi Bennani maakte er voor Citroën een hattrick van met een derde tijd op net geen seconde van de tweevoudige wereldkampioen. Tiago Monteiro haalde als enige Honda-rijder Q3 maar strandde hierin op de vierde plaats, voor Tom Chilton in alweer een Citroën C-Elysée. Eerder op de dag had nieuwkomer Nestor Girolami voor sensatie gezorgd door aan het stuur van de Polestar Cyan Racing Volvo S60 zowel de eerste als tweede oefenrit als snelste af te sluiten. De snelle Argentijn greep naderhand nipt naast een ticket voor Q3.

 

José Maria Lopez topte zowel Q1 als Q2. In Q1 ging de Argentijn de beide Honda Civic's van Norbert Michelisz en Rob Huff vooraf. Muller klokte hierin als vierde af voor Monteiro. Late verbeteringen van Gregoire Demoustier en Thed Björk betekenden de voortijdige uitschakeling van zowel Hugo Valente als Gabriele Tarquini. Het Lada Sport Rosneft-team riep beiden terug naar de pits, in de overtuiging dat de reeds gerealiseerde chrono's volstonden voor de kwalificatie voor Q2. Een foute gok zou later blijken. Ook local hero Ryo Michigami blies in de vierde officiële Honda voortijdig de aftocht nadat ook hij in de slotfase van de sessie werd gewipt.

Tom Coronel had er vertrouwen in in zijn tweede thuisland sterk uit de hoek te kunnen komen, maar kwam bedrogen uit. Falende remmen bij het aanremmen van de haarspeldbocht in FP2  noopten er de ROAL Motorsport-rijder toe zijn motor over het maximale toerental te jagen. Resultaat: een onvermijdelijke motorwissel bestraft met een terugzetting naar de laatste plaats op de grid voor de openingsrace. De DHL-rijder benutte Q1 dan ook als shake down, wat betekent dat hij ook in de hoofdrace als allerlaatste van start gaat.

Lopez zette met 1:56.273" ook in Q2 meteen de pace, 0.121" beter dan teamgenoot Muller die na de eerste run Bennani, Girolami, Monteiro en Chilton vooraf ging. De Argentijn stelde zijn chrono in diens tweede run nog scherper waarna Muller reeds tegen een achterstand van 0.460" aankeek. Citroën domineerde en kwalificeerde met Mehdi Bennani en Tom Chilton op P4 en P5 nog twee C-Elysée-rijders voor de shoot out. Zonder Tiago Monteiro, auteur van de derde tijd op zeven tienden van Lopez, had de Franse constructeur met privé-rijder Grégoire Demoustier (6de) zelfs de volledige top vijf ingepalmd.
Voor Volvo-debutant Nestor Girolami eindigde het mooie liedje in Q2 nadat de snelle Argentijn zich door een late verbetering van Tom Chilton de toegang tot Q3 zag ontzegd.

In de shoot out gaf Lopez andermaal rijles: na afloop keek stalgenoot Yvan Muller tegen een kloof van maar liefst acht tienden aan. Sebastien Loeb Racing-rijder Bennani wist net binnen dezelfde seconde te blijven, dit in tegenstelling tot Tiago Monteiro en Tom Chilton die in de hoofdrace als vierde en vijfde aanzetten.

Honda Racing monopoliseert dan weer de eerste startrij voor de openingsrace met de pole voor Norbert Michelisz, voor stalgenoot Rob Huff.  De Brit en Hongaar stonden in de slotminuten van de Q2-sessie met een veilige negende, resp. tiende chrono genoteerd en drongen in de slotfase dan ook wijselijk niet meer aan.


Uitslag Motegi - Qualifying 1
 
1  José-María López  Citroën C-Elysée WTCC 1:56.759
 2  Norbert Michelisz  Honda Civic WTCC +0.366 
 3  Rob Huff  Honda Civic WTCC +0.432 
 4  Yvan Muller Citroën C-Elysée WTCC +0.512 
 5  Tiago Monteiro Honda Civic WTCC + 0.513
 6  Grégoire Demoustier T  Citroën C-Elysée WTCC +0.531
 7  Nicky Catsburg LADA Vesta WTCC +0.735 
 8  Nestor Girolami  Volvo S60 WTCC +0.777 
 9  Mehdi Bennani T Citroën C-Elysée WTCC   +0.839 
 10  James Thompson  Cruze TC1  Chevrolet RML T +0.871 
 11  Thed Bjork Volvo S60 WTCC +0.878 
 12  Tom Chilton T Citroën C-Elysée WTCC +0.915
 13  Hugo Valente LADA Vesta WTCC +1.066 
 14  Gabriele Tarquini LADA Vesta WTCC +1.149
 15  Ryo Michigami  Honda Civic WTCC +1.212 
 16  John Filippi T  Chevrolet RML Cruze TC1 +1.360 
 17  Ferenc Ficza T  Honda Civic WTCC +2.126 
 18  Daniel Nagy T  Honda Civic WTCC +2.241 
 19  Tom Coronel T  Chevrolet RML Cruze TC1 +4.474 

Uitslag Motegi  Qualifying 2

 1  José-María López Citroën C-Elysée WTCC  1:55.887
 2  Yvan Muller Citroën C-Elysée WTCC +0.460 
 3 Tiago Monteiro  Honda Civic WTCC  +0.736 
 4 Mehdi Bennani  Citroën C-Elysée WTCC T +0.755 
 5  Tom Chilton Citroën C-Elysée WTCC  T +0.864
 6  Nestor Girolami Volvo S60 WTCC  +0.982
 7  Nicky Catsburg LADA Vesta WTCC  +1.154 
 8  Thed BjorkVolvo S60 WTCC  +1.208
 9  Rob Huff  Honda Civic WTCC  +1.317 
 10 Norbert Michelisz  Honda Civic WTCC +1.531 
 11 James Thompson Chevrolet RML Cruze TC1  T  +1.996 
 12 Grégoire Demoustier  Citroën C-Elysée WTCCT  +2.094 

Uitslag Motegi Qualifying 3:

1   José María López 1:55.602
2   Yvan Muller +0.807
3   Mehdi Bennani +0.933
4   Tiago Monteiro +1.000
5   Tom Chilton +1.275

Foto's: FIA WTCC