Naar een veld met 16 wagens, mét Bennani en Huff maar zonder Coronel?

Het huidige WTCC-seizoen loopt op zijn laatste benen en vanzelfsprekend wordt er druk gespeculeerd wie van de huidige deelnemers volgend seizoen nog aan de bak komt in een onvermijdelijk gereduceerd startveld. Zoals eerder gemeld lijkt het er sterk op dat we afstevenen op een startveld met 16 wagens. Nieuwkomer Citroën liet verstaan drie wagens te zullen inzetten en concurrent Honda verschijnt met vier Civic's aan de start. LADA van zijn kant houdt het bij drie Granta's, terwijl RML mikt op zes Chevrolet Cruze's. Het BMW-liedje daarentegen is uitgezongen en dat lijkt ook het geval voor SEAT dat enkele weken geleden bij monde van sportbaas Jaime Puig liet weten niet meteen ontwikkelingsplannen in de lade te hebben liggen.

In voorkomend geval maakt dit dus 16 wagens, waarbij de door RML ontwikkelde Cruze's naar verluidt volledig aan het nieuwe reglement zouden voldoen en dus, in tegenstelling tot wat aanvankelijk werd gedacht, niet in een aparte klasse zullen aantreden.

Voor die zestien auto's zijn inmiddels reeds een aantal namen van rijders bekend. Citroën heeft alvast viervoudig wereldkampioen Yvan Muller en negenvoudig WRC-kampioen Sebastien Loeb op de payroll staan. Daarnaast liet Citroën Racing-baas Yves Matton recent verstaan dat ook Robert Kubica één of tweemaal aan de bak komt met de C-Elysée WTCC. Logischerwijze zou dit dan met een testwagen zijn maar wie dan effectief de derde wagen zal bemannen, daar hebben we voorlopig nog het raden naar. José Maria Lopez gooide dit jaar hoge ogen voor eigen publiek én Zuid-Amerika is voor zowat elke autoconstructeur een belangrijke groeimarkt.

Bij constructeur Honda vinden we zeker Gabriele Tarquini en Tiago Monteiro terug en ook Norbert Michelisz is bij het Hongaarse Zengo Motorsport verzekerd van zijn zitje. Vorig weekend in Zandvoort vingen we de naam van Mehdi Bennani op als mogelijke vierde Honda-rijder, al is niet duidelijk of de Marokkaan onder de Zengo-vlag zou aantreden, dan wel met het Proteam verder zou werken. Bennani maakte dit jaar progressie met de Proteam-BMW, is in eigen land zowat een nationale held en brengt ongetwijfeld voldoende pecunia mee.

James Thompson is een vaste waarde bij het Russische Lada; dat de langharige Brit een Russische rijder uit het Lukoil Drivers Support Program naast zich krijgt ligt voor de hand. Ook de naam van Rob Huff gaat hier over de tongen al zou Huffy nog even de kat uit de boom kijken. Een logisch alternatief is één van de nog te begeven Chevrolet Cruze's, een wagen waarmee Huff het in 2012 tenslotte mét RML tot wereldkampioen schopte.

Van de zes Cruze's die RML momenteel ontwikkelt zijn er reeds twee toegekend aan Bamboo Engineering dat de samenwerking met rijders Alex MacDowall en James Nash in 2014 verlengt. RML zelf zet ongetwijfeld ook twee wagens in waarbij het zou verbazen dat Tom Chilton voor bewezen diensten wordt bedankt. De Brit bewees dit seizoen zijn plaats in het WTCC te hebben en hoeft zich ook op budgettair vlak geen zorgen te maken. Of de twee overige (non-RML) Cruze's door één dan wel twee klantenteams zullen worden ingezet, is niet duidelijk.

Een en ander zou betekenen dat er nog hooguit vier zitjes te begeven zijn voor minstens een dozijn kandidaat-rijders. Onder hen vinden we ook, geloof het of niet, Tom Coronel terug.

"Klopt, in Macau wordt een punt gezet achter de WTCC-deelname van BMW en tegelijkertijd ook van ROAL Motorsport. Einde verhaal!" aldus Tom Coronel tegenover Autosport.be.  "Momenteel sta ik met lege handen. Da's op zich niks nieuws, ik ga elk jaar werkloos de winter in, maar met de nieuwe auto's en onderdelen, het vele testwerk ziet het er naar dat het budget wellicht verdubbelt. Als Valvoline-piloot hoefde ik dit seizoen gelukkig niet in de eigen zak te tasten, maar ik heb echt geen idee hoe ik het voor 2014 moet zien klaar te spelen. Vreemd toch dat ik met mijn staat van dienst al geen fabriekszitje vast heb? Het WTCC is toch een serie die het moet hebben van spektakel - lekker leunen en hangen - maar niet van treintjesrijders? Niemand rijdt zich meer in de kijker dan ik, toch?  Een alternatief? Daar denk ik niet eens aan; ik ben WTCC-rijder en blijf focussen op deze serie."

Zeg nou zelf, een WTCC-seizoen zonder Tom 'eat my dust' Coronel en het stof gaat voor goed liggen...

Foto's: Hans van Onsem