Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 42

Afgelopen weekend viel het doek over het seizoen van verschillende kampioenschappen. Zo werden de finales van de Belcar en GT World Challenge Europe Endurance Cup afgewerkt in respectievelijk Zolder en Portimão. Ook werd een constructeurskampioen gekroond in Barcelona tijdens het FIA WEC, en reed Super GT in Japan zijn voorlaatste wedstrijd van het jaar in Autopolis. Dit weekend staan ook een aantal finales op het programma. Zo werkt de Lamborghini Super Trofeo zijn World Finals af in Monza, sluit GT Open zijn seizoen af in Barcelona, de Supercar Challenge in Assen en de BGDC in Spa. Daar vindt ook de 24H2CV/C1 plaats. En dat was natuurlijk niet het enige nieuws dat afgelopen weekend uit de bus kwam.

*** Beginnen doen we in Japan met Super GT, waar Betrand Baguette en Kazuki Hiramine zeer sterk vertrokken met hun Team Impul Nissan in GT500. Onze landgenoot wist de leiding in handen te krijgen wanneer de RealTime Racing Honda al vroeg de pits opzocht. Eens Baguette het stuur overgaf aan Hiramine, genoten ze van een mooie voorsprong. Maar een eerste safety car deed die teniet. Daardoor werd de Japanner bijgehaald door de TGR Team KeePer Cerumo Toyota van Toshiki Oyu en Rikuto Kobayashi. Maar ook dan was het niet voorbij, want een tweede safety car gooide nog eens het roer om. Daar haalde de Stanley Team Kunimitsu Honda voordeel uit. Naoki Yamamoto en Tadasuke Makino leken halfweg uitgeteld voor de zege, maar omdat ze minder moesten bijtanken tijdens de safety car, namen ze de leiding over. Makino gaf de koppositie niet meer af en won met een seconde voorsprong. De NISMO Nissan eindigde als derde achter de Toyota, terwijl Hiramine in het slot nog terugviel naar de vijfde plaats, achter de TGR Team Deloitte TOM'S Toyota.

In de GT300-divisie behaalden Shinichi Takagi en Morio Nitta met de K-tunes Racing Lexus de overwinning na een strategische gok om geen banden te wisselen tijdens de tweede stop. Maar terwijl de winnaar duidelijk was, bleek na de race dat het resultaat achter hen niet definitief was. Zo werden na de wedstrijd nog een hoop straffen uitgedeeld. De Seven x Seven Racing Porsche kwam als tweede over de meet, maar werd bestraft door niet op de correcte momenten bij te tanken. Daardoor ging de tweede plaats naar Yu Kanamaru en Rin Arakawa in de Tomei Sports Nissan, gevolgd door Naoya Gamou en Togo Suganami in de LEON Racing Mercedes-AMG op de derde plek. De rest van de top vijf kreeg ook straffen aangesmeerd, waardppr de Hyper Water Team Inging Toyota en Team UpGarage Mercedes promoveerden.

*** We keren even terug bij Tadasuke Makino, want die maakt zich op voor het aankomende seizoen in de Aziatische Le Mans-competitie, waar hij samen met Takuro Shinohara en teameigenaar Yorikatsu Tsujiko zal uitkomen voor PONOS Racing in een Ferrari 296 GT3 Evo. Nadat het team vorig jaar nog ervaring had opgedaan in de LMP2-klasse, maakt de renstal nu de overstap naar de GT3-klasse. Het kampioenschap start van 13 tot 15 november op het circuit van Paul Ricard. Teameigenaar Tsujiko kijkt vol verwachting uit naar die nieuwe uitdaging met een volledig Japanse ploeg, terwijl Makino en Shinohara eerder dit jaar al succesvol samenwerkten voor PONOS tijdens de Suzuka 1000 km.

*** Het Heart of Racing Team overweegt serieus om komend seizoen een derde Aston Martin Vantage GT3 Evo in te zetten tijdens de 24 Heures du Mans, mits het team via de titel in de Asian Le Mans-serie een automatische startplaats weet te veroveren. Teambaas Ian James bevestigde dat de Amerikaanse renstal die uitnodiging met beide handen zal grijpen, wat door de twee wagens in de Hypercar-klasse en de LMGT3 zou kunnen leiden tot een stevige operatie van vijf auto's in Le Mans. Naast de wintercampagne in de Aziatische serie – vooral bedoeld om het team scherp en op elkaar ingespeeld te houden – overweegt Heart of Racing ook een terugkeer naar de Bathurst 12 Hour, waar het in 2025 nog de Bronze-klasse wisten te winnen, toen weliswaar met een Mercedes.

*** ACO-president Pierre Fillon heeft benadrukt dat de overstap van het H24EVO-project naar waterstofmotoren (ICE) in samenwerking met Toyota zeker niet het einde betekent van brandstofceltechnologie in het WEC en de 24 Heures du Mans. Vanaf 2030 zijn beide technologieën toegestaan in de nieuwe generatie Hypercars, waarbij Fillon opmerkt dat waterstofverbranding momenteel technologisch eenvoudiger en lichter is, en bovendien het geluid behoudt dat zo belangrijk is voor de fans. Er wordt gewerkt aan een evenwichtsoefening - de Equivalence of Technology - om waterstofauto's en conventionele Hypercars eerlijk met elkaar te laten concurreren, al ontbreekt het momenteel nog aan data. Mogelijk verschijnt de vernieuwde H24EVO rond 2028 in het openbaar en wordt er voor de pitstraat in Le Mans gekeken naar een mobiel waterstofsysteem tot de permanente infrastructuur rond 2030 of 2031 klaar is.

*** Alpine-fabrieksrijders Jules Gounon, Ferdinand Habsburg en Victor Martins verwachten niet dat ze volgend jaar nog met de A424 in het WEC zullen rijden, aangezien de hoop op een overname door Geely zo goed als volledig in de koelkast is gezet. Omdat een beslissing erg laat in het seizoen valt, zit de rijdersmarkt grotendeels op slot, waardoor Gounon en Habsburg er zich inmiddels bij hebben neergelegd en Martins vooral zoekt naar alternatieven, hoewel teambaas Philippe Sinault met de naderende deadline van eind november benadrukt dat hij nog altijd uiterst gedreven blijft praten met geïnteresseerde partijen om het team alsnog op de grid te houden.

*** Ryo Hirakawa blijft ook volgend jaar actief voor het WEC-fabrieksteam van Toyota, aangezien hij naast een zitje greep bij Haas F1, dat in de plaats koos voor F2-puntenleider Rafael Câmara. Omdat Hirakawa aan boord blijft, zal test- en reserverijder Esteban Masson voorlopig niet gepromoveerd worden naar een racezitje, maar ondergaat de Toyota-rijdersbezetting naar verwachting wel een andere wijziging, aangezien Kévin Estre vermoedelijk richting Toyota trekt om Mike Conway te vervangen.

*** Kort na de eerste polepositie in het FIA WEC dankzij Mathys Jaubert heeft Genesis Magma Racing de contractverlenging van Dani Juncadella bevestigd voor volgend seizoen. De Spanjaard, die sinds september 2025 betrokken is bij de ontwikkeling van de Koreaanse LMDh en dit jaar de auto deelt met Mathieu Jaminet en Paul-Loup Chatin, zal zijn avontuur in de koningsklasse dus voortzetten. Juncadella was verheugd dat het heuglijke nieuws werd bekendgemaakt tijdens zijn thuisrace in Barcelona. Hij zei gemotiveerd te zijn om verder te bouwen op de waardevolle ervaring die hij op 35-jarige leeftijd heeft opgedaan tijdens zijn debuutseizoen in de Hypercar-categorie.

*** Alex Lynn en Formule 1-reserverijder Leonardo Fornaroli zijn aangekondigd voor het gloednieuwe Hypercar-project waarmee McLaren in 2027 zijn debuut maakt in het FIA World Endurance Championship. De ervaren Brit Lynn en de jonge Italiaan Fornaroli - die na zijn Formule 2-titel ook zijn rol als F1-reserve behoudt - voegen zich bij de eerder bevestigde Mikkel Jensen en Laurens Vanthoor in de door United Autosports gerunde auto's. Met die sterke combinatie van ervaring en opkomend talent vult teambaas James Barclay de gelederen voor het debuut van het Britse merk in de koningsklasse van de uithoudingsracerij.

*** Door het vertrek van Lynn naar McLaren, wijzigt ook de bezetting bij Cadillac. Zo zijn Ricky Taylor en Antonio Félix da Costa bevestigd als de nieuwe rijders voor het WEC-team van Cadillac Hertz Team JOTA voor volgend seizoen. Da Costa keert zo terug naar het team waarmee hij in 2022 de Le Mans-klassewinst in LMP2 pakte, na een seizoen bij Alpine dat vroeger dan verwacht werd stopgezet. Taylor maakt de overstap naar een fulltime WEC-programma naast zijn verplichtingen in de IMSA met Wayne Taylor Racing, wat betekent dat naast de Brit ook Sébastien Bourdais het team verlaat. Ervaren krachten als Earl Bamber, Jack Aitken, Will Stevens en Norman Nato blijven aan in de resterende bezetting van de twee Cadillacs.

*** Frederik Vesti promoveert volgend seizoen tot voltijdse rijder bij Action Express Racing in IMSA, waar hij de Whelen-Cadillac deelt met pasgekroond GTP-kampioen Jack Aitken. Earl Bamber schuift door naar een rol waarin hij enkel de Michelin Endurance Cup-races rijdt, vermoedelijk om te voorkomen dat beide IMSA-rijders ook een volledig WEC-programma afwerken – zeker nu Ricky Taylor de overstap maakt naar een voltijds FIA WEC-seizoen met JOTA. Daarnaast blijft de rijdersbezetting bij Wayne Taylor Racing ongewijzigd met Ricky Taylor, Filipe Albuquerque, Louis Deletraz en Jordan Taylor, aangevuld door endurance-rijders Will Stevens en Norman Nato.

*** Colton Herta heeft aangegeven “1000 procent” open te staan voor deelname aan de 24 Heures du Mans met Cadillac. Bij Whelen ofwel Action Express Racing komen namelijk vermoedelijk plaats vrij voor de Franse klassieker, omdat vaste IMSA-rijders Jack Aitken en Earl Bamber al zijn vastgelegd voor het WEC-programma van Cadillac JOTA. De 26-jarige Amerikaan – die momenteel actief is in de Formule 2 en als F1-testrijder optreedt voor Cadillac – heeft  een onzekere toekomst in de eenzitterij en sluit een overstap naar endurance op lange termijn niet uit, hoewel zijn huidige focus op de eenzitters ligt en hij voor Le Mans afhankelijk is van welke kansen de constructeur hem geeft.

*** 13 Autosport keert ook volgend seizoen terug in de GTD-klasse van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship met de vernieuwde Chevrolet Corvette Z06 GT3.R (Evo), met het vaste duo Orey Fidani en Matt Bell, die voor de Endurance Cup-races opnieuw steun krijgen van Lars Kern. Nadat Fidani vorig jaar voor de derde keer op rij de Bob Akin Award had gewonnen – goed voor een automatische uitnodiging voor de 24 Heures du Mans – en het team mooie successen heeft geboekt in IMSA, breidt de Canadese renstal het programma voor 2027 uit. Zoals vorige week al aangegeven staan de Bathurst 12 Hour en de 24 Uur van de Nürburgring op de planning.

*** IMSA en SRO hebben de geplande gezamenlijke Balance of Performance-test voor GT3-bolides op Daytona International Speedway geannuleerd wegens "onverwachte, substantiële kosten", zo lieten de organisaties weten na uitvoerig overleg met verschillende fabrikanten. De verplichte test, die midden december zou plaatsvinden volgens het beproefde protocol van SRO's jaarlijkse test in Paul Ricard, stuitte op weerstand bij constructeurs vanwege de logistieke en financiële lasten van extra auto's en personeel aan het einde van het jaar. Hoewel de reguliere, niet-verplichte IMSA-test op 10 en 11 december voor alle WeatherTech-teams gewoon doorgaat, blijven beide organisaties via gedeelde data en expertise samenwerken aan eerlijke en nauwkeurige BoP-processen voor de toekomst.

*** Comtoyou Racing zorgt voor een historische opsteker door na meer dan tien jaar afwezigheid Aston Martin terug te brengen naar de FIA GT World Cup in Macau (19-22 november), waar het team twee bolides inzet voor fabrieksrijder Marco Sorensen en Silver-rijder Jamie Day. Dankzij die terugkeer én de rentree van Mercedes-AMG telt de startlijst een recordaantal van acht verschillende merken. In dat ijzersterke veld bestuurt Alessio Picariello een van de vier Porsche 911 GT3 R Evo onder de vlag van Tempo by Absolute Racing, samen met DTM-kampioen Thomas Preining, Laurin Heinrich (in de opvallende 'Rexy'-kleurstelling) en Dorian Boccolacci. Daarnaast maakt Earl Bamber een verrassende terugkeer op het stratencircuit: de Nieuw-Zeelander versterkt de Audi-delegatie (naast Joel Eriksson) en verschijnt in een door Absolute Racing geprepareerde Audi R8 LMS GT3 Evo II aan de start. Opmerkelijk: de laatste overwinning van Audi in Macau dateert al van 2016, en toen werd Bamber tweede. Tot slot kondigden we vorige week al aan dat BMW, met onder meer Team WRT, aan de start verschijnt met drie wagens. De opvallende afwezige in de deelnemerslijst is uittredend winnaar Antonio Fuoco. Ferrari kiest voor Yifei Ye en Alessio Rovera.

*** Stéphane Ratel lichtte toe dat de verhuis van de Amerikaanse IGTC-ronde van Indianapolis naar Circuit of The Americas en de verschuiving naar 8 mei voor de Texas 8 Hour bedoeld is om te voorkomen dat fabrikanten in de slotfase van het seizoen afhaken. Door de race vóór de 24 uursklassiekers van de Nürburgring en Spa te plaatsen, moeten constructeurs hun steun het hele jaar door volhouden, terwijl de nieuwe datum er volgens Ratel tevens voor zorgt dat teams dezelfde auto kunnen gebruiken voor Bathurst, Texas, Spa en de seizoensafsluiter in Suzuka. Die finale op Suzuka zal dankzij de toevoeging van de GT300-klasse uit Super GT naar verwachting een ijzersterk startveld en veel publieke belangstelling trekken.

*** Ratel noemt het een "enorme uitdaging" om de Balance of Performance (BoP) op te stellen voor de Suzuka 1000 km voor 2027, met name vanwege de combinatie van de Dunlop-ontwikkelingsbanden voor de GT300-deelnemers uit de SUPER GT en de standaard Pirelli-rubbers van de Intercontinental GT Challenge. Ondanks scepsis van onder meer Honda-rijder Kaku Ohta – die vreest voor een dominantie van de GT300-teams – wijzen anderen, zoals Mercedes-AMG-hoofd Stefan Wendl, op vergelijkbare uitdagingen bij de 24 Uur van de Nürburgring. Om de data zo betrouwbaar mogelijk te krijgen, rekent SRO op eerdere races op Suzuka in zowel de GT World Challenge Asia als de Super GT, en worden bonuspunten en een aparte klassementscategorie overwogen om GT300-teams te stimuleren, al moeten technische verschillen rond pitstops, zoals de minimale pitstoptijd van 78 seconden die SRO oplegt, nog worden besproken.

*** Scott Taylor Motorsport heeft zich als eerste officiële team ingeschreven voor de Bathurst 12 Hour van 2027 en verschijnt tijdens de seizoensopener van de IGTC in februari aan de start met een ongewijzigde line-up van toprijders: Cameron Waters, Thomas Randle en Chaz Mostert. Het uitsluitend Australische team zet opnieuw zijn vertrouwde Mercedes-AMG GT3 Evo in – geprepareerd door Ashley Seward Motorsport en onder leiding van ervaren teammanager Barry Ryan – met als doel sportieve revanche na de late crash in de slotfase van de editie van 2026. Ondanks de komst van nieuwe commerciële partners en een verwachte toename van internationale concurrentie (waaronder het eerder bevestigde 13 Autosport) houdt STM vast aan exact dezelfde combinatie van auto en rijders in zijn jacht op een langverwachte overwinning op Mount Panorama.

*** Het GT World-YouTube-kanaal van SRO Motorsports Group heeft afgelopen weekend historische cijfers geschreven tijdens de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe Endurance Cup in Portimão, mede dankzij het debuut van Formule 1-legende Max Verstappen. Het evenement trok een recordaantal van 9,7 miljoen weergaven op zijn YouTube-pagina – die tevens de mijlpaal van één miljoen abonnees passeerde – en noteerde een opkomst van 28.000 toeschouwers.

*** Rutronik Racing breidt zijn samenwerking met Lamborghini volgend jaar fors uit door twee Temerario GT3's in te zetten in de GT World Challenge Europe. Het team maakte na een succesvolle periode met Porsche als een van de eerste de overstap naar de nieuwe Lamborghini. Het resultaat was een moeilijke start, met vervolgens weliswaar twee podiumplaatsen. Nu zet de renstal van teambaas Klaus Graf de volgende stap. Naast een nieuwe deelname aan de Pro Cup, komt er een tweede auto voor klanten in een van de andere klassen, waardoor het team zijn samenwerking met Lamborghini Squadra Corse verder uitdiept.

*** Lamborghini Motorsport-baas Andrea Reggiani heeft bekendgemaakt dat de leveringen van de gloednieuwe Lamborghini Temerario Super Trofeo begin volgend jaar van start gaan, met prioriteit voor klanten in Noord-Amerika en Azië vanwege hun eerdere seizoensstart in maart (Sebring) en april (Sepang) dan het Europese kampioenschap in mei. Het Italiaanse merk ligt op schema om tot wel 100 exemplaren te leveren voor de regionale merkencups, waarbij de auto – die veel componenten en de V8-turbomotor deelt met de GT3-versie om de doorstroom te vergemakkelijken – na positieve testresultaten in Varano en Barcelona door zowel bestaande als nieuwe teams met groot enthousiasme wordt ontvangen.

*** Hoewel het allesbehalve rustig is in het Midden-Oosten, lijkt er toch een nieuw kampioenschap aan te komen. Het Gulf Championship gaat dit winterseizoen van start als nieuwe winterserie op vier circuits in het Arabische schiereiland: in Qatar (Lusail), Koeweit (Kuwait Motor Town), Bahrein (Sakhir) en Dubai. Apex Events organiseert die competitie om de internationale GT-positie van Qatar te versterken. Het kampioenschap zal opgesplitst worden in Groep A (GT3, Porsche Cup, GTX) en Groep B (GT4, TCR, Touring Cars, 86 Class, Clio Cup). Het weekendformat combineert een race van drie uur met twee sprintraces van 60 minuten de dag erna, ondersteund door een BoP in samenwerking met SRO, een inschrijfbedrag van 27.990 euro voor het hele seizoen van vier manches, en oud-DTM-rijder Timo Scheider als directeur van het kampioenschap. De eerste inschrijvingen worden later bekendgemaakt.

*** Ford Racing lanceert de Mustang Challenge Global Invitational: een drieluik voor de Ford Mustang Dark Horse R dat jonge en ervaren rijders de unieke kans biedt om op drie legendarische circuits te strijden voor een globaal kampioenschap van zes races. Het debuutseizoen in 2027 trapt op 22-24 januari af in Daytona tijdens de Roar Before the Rolex 24, trekt op 24-26 juni naar Spa-Francorchamps in het voorprogramma van de 24 Uur van Spa, en beleeft op 29-31 oktober zijn finale op Mount Panorama tijdens de seizoensafsluiter van de Mustang Cup Australia in Bathurst. Volgens Ford Racing-manager Chris Ward vloeit het initiatief voort uit het succes van de eerdere Le Mans Invitational, en kunnen rijders ervoor kiezen om alleen dit kampioenschap te rijden of te combineren met een regulier nationaal seizoen in Noord-Amerika of Australië. Ook werd in het verleden al eens een Europees kampioenschap als optie aangehaald, maar daar is voorlopig nog niets van gekomen.

Foto's: Niels Vaeck - Nissan NISMO - Super GT - Honda - Racing International Photography/Marcel Kieboom - Mission H24 - FIA WEC/DPPI - Georges de Coster - Thomas Smets - McLaren - Cadillac Hertz Team Jota - IndyCar Series - Gert Starckx - Mercedes-AMG Motorsport - AO Racing - GT World Challenge America - Intercontinental GT Challenge - Bathurst 12 Hour - Arne Simons - Lamborghini Squadra Corse - 24H Series