Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 46

Het was een kalme week wat de autosport betreft. Geen enkele GT sprint- of endurance-wedstrijd stond op het programma, al was er wel gejuich in België om de titels van Thierry Neuville en halve Belg Max Verstappen. Deze week is het wel anders, met de finale van de GT4 European Series en die van de Fanatec GT World Challenge Europe - Endurance Cup op het programma in Jeddah. Ondertussen zijn er toch nog een paar nieuwsberichten door de mazen van het net geglipt, die we nog zeker tot bij u willen brengen.

*** Rob Leupen werd net voor de finale in Bahrein opzij gezet door Toyota en zal ook voor 2025 niet vervangen worden. Dat liet Toyota Gazoo Racing Europe vicedirecteur Kazuki Nakajima weten aan Sportscar365. In Bahrein was de Nederlander al niet meer van de partij en werd er vervangen door de Japanner zelf. Ook volgend jaar zal de Japanner die rol op zich nemen. Dat terwijl Peter Hesse, de rechterhand van Leupen, het zakelijke gedeelte op zich zal nemen. Ook zal Nakajima niet meer optreden als reserverijder, aangezien ze Ritomo Miyata achter de hand houden.

*** Hoewel Robert Kubica toch graag als fabrieksrijder wou optreden, blijft hij ook volgend seizoen aan boord op de gele AF Corse Ferrari. In São Paulo sprak hij nog zijn onvrede uit dat de kansen als 'klantenteam'  gevoelig lager liggen om Le Mans te winnen, maar toch ging de Pool overstag. Op vrijdag werd dan ook officieel bekendgemaakt dat Kubica weer met Yifei Ye en nieuwkomer Phil Hanson het seizoen zal aanvatten in Qatar.

*** Er staan een paar wijzigingen op het programma voor zowel de IMSA-races als voor het schema tijdens de Roar en Rolex 24 at Daytona. De vorige jaren werd de startopstelling tijdens de Roar before the Rolex 24 bepaald, eerst als race en dan als een gewone kwalificatiesessie. Dit jaar zal de kwalificatie afgewerkt worden tijdens de raceweek, zoals voorheen weer op donderdag. De reden hiervoor is dat er op zaterdag en zondag tijdens de Roar specifieke prestatietesten voor GTD Pro en GTD zullen gebeuren. Ook zal er op diezelfde zondag een testsessie zijn die voorbehouden is voor amateurrijders in LMP2 en GTD. Ook GTD Pro en GTD zullen vanaf dit jaar gescheiden worden tijdens de kwalificaties. Voorheen werden die klasses met elkaar gemengd, maar vanaf nu zullen ze apart kwalificeren, op de grid staan en zelfs opgesplitst worden tijden herstarts. 

*** Aston Martin en de Heart of Racing Team hebben officieel bevestigd dat de eerste race voor de Valkyrie LMH in Qatar zal zijn. Hoewel ze van de partij waren tijdens de officiële testen van IMSA in Daytona, missen ze toch bewust de Rolex 24 om nog meer testtijd te vergaren. Teambaas Ian James had al laten vallen dat de klassieker in Florida te vroeg komt voor het debuut van de nieuwe wagen en dat werd nu bevestigd. Het FIA WEC start eind februari en het debuut van de Aston Martin Valkyrie LMH op Amerikaanse bodem is voorbehouden aan de Sebring 12 Hours.

*** Een andere Ian James maakt dan weer promotie bij McLaren. De Brit kwam in 2022 bij McLaren als teambaas van het Formule E-team, dat overgekocht werd van Mercedes. Vanaf 2025 zal hij ook alle raceactiviteiten van het Britse merk overzien. In die rol neemt hij de plaats van Mick McDonagh in, die op pensioen gaat na vier jaar in die rol. Niet alleen James wordt gepromoveerd, ook Rob Bell krijgt een nieuwe rol binnen McLaren. De fabrieksrijder zal als sportief directeur optreden, terwijl technisch ingenieur Malcolm Gerrish de functie van technisch en operationeel directeur op zich zal nemen.

*** BMW is op zoek naar jong bloed en lanceert daarvoor in 2025 de BMW M Academy. Hiermee worden vier jonge rijders in de GT4-klasse onder de hoede van Bruno Spengler gebracht. Ook zijn de eerste kandidaten al gekend. Zo zullen de Spaanse Nerea Martí, de Turk Berkay Bessler, de Amerikaan Matthew Million en de Duitser Niels Tröger genieten van ondersteuning en training in München. Het lijkt sterk op het BMW Junior Program, dat in 2020 van start ging met Neil Verhagen, Max Hesse en Dan Harper. Ondertussen werpt dat programma vier jaar later nog altijd vruchten af voor het Beierse merk.

*** Grove Racing gaat in zee met 2 Seas Motorsport voor de komende Gulf 12 Hours. Stephen en Brenton Groves zullen van de partij zijn in Abu Dhabi voor de laatste race van het seizoen, maar terwijl ze de laatste jaren met een Porsche aan de start verschenen, wisselen ze nu naar Mercedes. Overigens kunnen vader en zoon Groves rekenen op een zwaargewicht als derde man in de wagen. Het Australische duo krijgt niemand minder dan Jules Gounon in steun voor deze wedstrijd.

*** Terwijl de Iron Dames volgend seizoen zo goed als volledig overstappen naar Porsche, zal er ook een dame te zien zijn in de Porsche Carrera Cup France. Karen Gaillard wist de Franse versie van de Porsche Junior Shootout te winnen, waardoor ze een volledig seizoen mag afwerken in de Franse tak van de Porsche Carrera Cup. Voor de Zwitserse een nieuwe stap in haar carrière. Vorig seizoen was ze actief in de Michelin Le Mans Cup met Célia Martin, die volgende week van start gaat in de Asian Le Mans Series.

*** Funyo trekt naar de Verenigde Staten. Het Franse merk dat gesitueerd is in Le Mans heeft namelijk bevestigd aan Dailysportscar dat er een akkoord bereikt is met Capone Motorsport. Het team uit Florida zal als officiële distributeur fungeren aan de andere kant van de Grote Plas, zo liet manager Romain Angebeau optekenen. De wagen is vooral in Frankrijk heel populair met een eigen kampioenschap. Ook in de Benelux wilde het merk voet aan de grond krijgen, maar dat is voorlopig nog niet gelukt. In Amerika zou de wagen geschikt zijn voor verschillende kampioenschappen, waarbij de bekendste de Prototype Challenge-HSR by IMSA is.

*** Tot slot, net voor de aanvang van de Grote Prijs van Las Vegas kreeg Honda Racing Corporation US een speciale gast over de vloer. Max Verstappen mocht namelijk voor het eerst eens een ritje maken met de Acura ARX-06, in het kader van een promo-filmpje dat Honda maakte op de Las Vegas Motor Speedway. Overigens werd hij niet voor de leeuwen geworpen, want de Nederlander kreeg ook hulp van veteraan Scott Dixon en Colin Braun. Daarnaast waren ook Sergio Pérez, Liam Lawson en Yuki Tsunoda van de partij. Vermoed wordt dat het promofilmpje, waar de Honda Civic CR-V vooral centraal staat, te zien zal zijn tijdens de Super Bowl begin volgend jaar.

Foto's: Honda Racing Corporation US - Toyota Gazoo Racing - Gert Starckx - IMSA - Formula E - BMW M Motorsport - 2 Seas Motorsport - Iron Dames - Thomas Smets