Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 50

Met de Gulf 12 Hours van afgelopen weekend zit het seizoen 2024 er officieel op wat endurance betreft op top- en Belgisch niveau. Iedereen kan nu rustig focussen op de feestdagen die er volgende week al aankomen, om dan stilletjes weer streepjes te trekken tot het eerste grote evenement in 2025. Hoewel het op de baan rustig is, blijft de nieuwsmolen op volle toeren draaien. Zo kijken we nog een laatste keer naar de deelnemerslijst van de Rolex 24, waar een paar interessante wijzigingen zijn doorgevoerd. Natuurlijk krijgt u ook alle andere nieuwtjes mee. Een overzicht!

*** De Gulf 12 Hours is nog maar net achter de rug en promotor Driving Force Events blikt al vooruit naar volgend jaar. Er is namelijk nu al beslist dat er met GTX1 een nieuwe categorie wordt toegevoegd. Die zal exclusief voorbehouden worden voor wagens die normaal uitkomen in hun expliciete kampioenschappen. We spreken dan over de Porsche 911 GT3 Cup (992), Lamborghini Huracan Super Trofeo EVO2, Ferrari 488 Challenge Evo en McLaren Artura Trophy. Porsche was dit jaar ook al van de partij met de cup-wagen, gemend door drie verschillende teams. Overigens krijgen zij midden februari op het circuit van Portimão eerst een eigen race om de wagens en vooral de balance of performance onder de knie te krijgen.

*** Het FIA WEC heeft het contract met Michelin verlengd. Het Franse bandenmerk behoudt namelijk de exclusieve rechten om tot 2029 de banden te leveren in Hypercar. Michelin gaat al lang hand in hand met het kampioenschap. De Michelin-rubbers worden al sinds 2021 geschoeid op zowel de Hypercars als in de GTP-klasse van het IMSA-kampioenschap, daarvoor ook al drie seizoenen exclusief in LMP1.

*** Paul-Loup Chatin zal volgend seizoen opnieuw te zien zijn in de European Le Mans Series. De Fransman werkt weer samen met IDEC Sport en zal het stuur delen met Paul Lafargue en Job van Uitert. Voor Chatin betekent dat een terugkeer naar de heimat. In 2023 verliet hij nog het team van Nicolas Minassian om zich vooral te focussen op zijn taak als fabrieksrijder bij Alpine, met af en toe een optreden bij COOL Racing. Nu keert hij terug voor een achtste jaar.

*** Nick Yelloly maakt volgend jaar de overstap naar Acura in IMSA, maar zal ook op Europese bodem te zien zijn. De Brit stapt namelijk in bij Inter Europol Competition, waar hij het stuur zal delen met Tom Dillmann en Kuba Smiechowski. Dat trio werkt een volledig seizoen af in de ELMS, maar zal ook een gooi doen naar de titel in LMP2 tijdens de 24 Uur van Le Mans. De tweede wagen introduceert een paar nieuwe namen. Zo maakt Pedro Perino de overstap van LMP3 naar LMP2 om  team te vormen met Luca Ghiotto en Jean-Baptiste Simmenauer. Tot slot was ook al geweten dat onze landgenoot Douwe Dedecker al zeker met Tim Creswick zal uitkomen in LMP3.

*** Een opvallende naam op de lijst van de Rolex 24 at Daytona bij AO Racing. Afgelopen jaar werd Dane Cameron nog kampioen in GTP met Porsche Penske Motorsport, maar het Duitse merk verlengde zijn contract niet. Lang moest de Amerikaan niet wachten op een nieuw zitje, want in 2025 vindt hij onderdak bij het team van PJ Hyett. Beide heren zullen een volledig seizoen afwerken in IMSA met de LMP2 met bijnaam Spike. Daarnaast zal Jonny Edgar, die de titel in de European Le Mans Series won met AO by TF, de derde man zijn tijdens de IMSA Michelin Endurance Cup. Christian Rasmussen wordt dan weer de vierde rijder tijdens de Rolex 24.

*** Pipo Derani mag nu wel aangesloten zijn bij Genesis, stilzitten zal de Braziliaan in 2025 niet doen. Of toch niet tijdens het begin van het jaar, want hij komt aan de start van de Rolex 24 at Daytona. Niet in de GTP-klasse zoals gewoonlijk, maar in GTD. Daar stapt hij in op de DXDT Racing Corvette, die hij zal delen met Salih Yoluc, Charlie Eastwood en Alec Udell. Er waren al vermoedens dat Derani kon instappen bij het team, aangezien hij de wagen aan de tand mocht voelen tijdens de testdagen in Daytona vorige maand.

*** Ook Nico Varrone mag weer aan het stuur van een Corvette zitten. Afgelopen seizoen zou hij normaal uitgekomen zijn op de tweede bolide van DXDT Racing, tot de eigenaar van de wagen die al na Sebring te koop zette. In 2025 wordt de Argentijn de derde man voor Pratt Miller Motorsports, waar hij Tommy Milner en Nick Catsburg ondersteunt tijdens de Rolex 24, Sebring en Petit Le Mans. Hij vervangt Earl Bamber, die het afgelopen jaar die rol op zich nam. De andere bolide blijft ongewijzigd voor de endurance-wedstrijden, met Antonio Garcia en Alexander Sims voor het volledige seizoen, en Daniel Juncadella in steun voor de drie wedstrijden.

*** Pratt Miller Motorsports vat binnenkort zijn eerste seizoen aan in LMP2. Pietro Fittipaldi en James Roe waren al aangekondigd. De Braziliaan was bevestigd voor het volledige seizoen, terwijl de Amerikaan de Michelin Endurance Cup zal afwerken. Er moest dus nog een amateurrijder en een vierde man voor Daytona gezocht worden. Chris Cumming zal het volledige seizoen afwerken, terwijl Callum Illott de vierde naam wordt. Een grote naam zelfs, aangezien hij dit jaar nog een wedstrijd wist te winnen met zijn voormalig team Hertz Team Jota in het FIA WEC, de zes (plus twee) uur van Spa-Francorchamps met de privé-Porsche. De Brit maakt volgend jaar zijn terugkeer in de IndyCar bij Prema, een team dat over Chevrolet-motoren beschikt. De link is dus niet geheel onlogisch.

*** Wie nog niet aangekondigd is, maar wel verwacht wordt in Daytona, is Pascal Wehrlein. De huidige wereldkampioen in Formule E mocht proeven van de Porsche 963 tijdens een endurancetest in Sebring in 2022 en tijdens de testdagen in Florida vorige maand. Hij wordt nameijk getipt voor het zitje bij JDC-Miller Motorsports. Een plausibel scenario, aangezien er voor het eerst sinds lang geen overlapping is met de Formule E. Daar stoppen de plannen van de Duitser echter niet, want hij ambieert ook een deelname aan de 24 Uur van Le Mans. Op de derde fabriekswagen van Porsche is nog één plaats vrij, maar hij ligt wel in de weegschaal met ene Sebastian Vettel.

*** Zoals verwacht zal Kakunoshin Ohta drie wedstrijden afwerken met de Meyer Shank Racing Acura. De Japanner mocht ook tijdens de testdagen proeven van de Acura ARX-06, en is nu bevestigd naast Renger van der Zande en Nick Yelloly. Het gevolg daarvan is dat hij zijn zitje kwijt is bij Honda in Super GT, omdat er te veel overlappingen zijn tussen beide kampioenschappen. In Japan luistert zijn vervanger naar de naam van Shun Koide. De rest van de Honda-stal in Japan blijft ongewijzigd.

*** Er gaan geruchten de ronde dat Sascha Fenestraz terugkeert naar Super GT. Zo wordt de Fransman met Argentijnse roots gelinkt aan Team SARD, dat racet met de Toyota GT500. Hij zou op die manier terugkeren naar zijn voormalige team, nadat hij twee jaar geleden was vertrokken voor een avontuur bij Nissan in Formule E. Daar werd hij na afgelopen seizoen bedankt. De terugkeer zou ook betekenen dat hij de dubbel Super GT - Super Formula zal afwerken.

*** Een team uit de Super GT, Goodsmile Racing & Team Ukyo, keert terug naar de CrowdStrike 24 Hours of Spa. U zal zich vermoeilijk nog wel het debuut herinneren in 2017, en hun wederoptreden twee jaar later. Het Japanse team kwam tweemaal aan de start met een Mercedes in manga-kleuren, en de eerste keer was dat met Kamui Kobayashi aan het stuur. De Toyota-rijder zal ook in 2025 van de partij zijn in Spa, waar hij de wagen zal delen met Tatsuya Kataoka en Nobuteru Taniguchi. Het Japanse team heeft nog een tweede wedstrijd van de Intercontinental GT Challenge op het programma staan. Ook de Suzuka 1000 km staat immers op de agenda, met dezelfde bezetting.

*** GruppeM Racing zakt in 2025 weer af naar Australië voor de Bathurst 12 Hour. Het team uit Hong Kong zal voor de vijfde keer aanwezig zijn, andermaal,met een Mercedes-AMG GT3 Evo. GruppeM zal als fabrieksteam aantreden. Het team heeft een stevig palmares opgebouwd op Mount Panorama, met podiumplaatsen in vier van de vijf deelnames, al ging de tweede plaats in 2020 verloren door een bestraffing na de race. Vorig jaar bleef het bij een achtste plaats.

*** Brendon Leitch, onder meer gekend van de Lamborghini Super Trofeo Europe, zal ook van de partij zijn in Bathurst. De Nieuw-Zeelander vervoegt er Wall Racing, dat een Lamborghini Huracan GT3 EVO2 inzet. Leitch zal de wagen delen met Tony D'Alberto, Grant Denyer en Adrian Deitz. Het doel voor het team is duidelijk, de titel in de Silver Cup verdedigen die vorig jaar werd behaald. 

*** Afsluiten doen we met een unicum. Ford trok namelijk naar de Nürburgring-Nordschleife met de Ford Mustang GTD. Als een merk naar het Duitse circuit trekt met een specifieke wagen, is het om een sterke tijd neer te zetten. En dat gebeurde ook. De Mustang GTD, met Dirk Müller aan het stuur, dook als eerste Amerikaanse merk in de geschiedenis onder de zeven minuten,  U kunt die prestatie hier bekijken.

Foto's: Martijn Wouters - Racing International Photography - Thomas Smets - Lou Johnson/Xynamic - Porsche AG - IMSA - Georges de Coster - Kurt Vanhoenacker - Acura Meyer Shank Racing - Geert Franquet - Intercontinental GT Challenge - Bathurst 12 Hour - Ford