Ook Honda-rijders Monteiro en Michelisz leggen de lat hoog dit jaar

Voor het Castrol Honda World Touring Car Team wordt het dit seizoen erop of eronder. Nadat de Italo-Japanse équipe ook vorig jaar niet opgewassen bleek tegen het Citroën-fabrieksgeweld, krijgen de troepen van JAS-teambaas Alessandro Mariani na het afscheid van de Franse constructeur thans een unieke kans om de fel begeerde rijders- en merkentitel op te eisen. Maar ook zonder kampioen Lopez en diens C-Elysée-maats wacht Tiago Monteiro, Norbert Michelisz en nieuwkomer Ryo Michigami geen gemakkelijke taak. Zeker in handen van Rob Huff is de privé gerunde Franse bolide nog steeds een geducht wapen, getuige de recente - weze het - testresultaten in Monza. Voorts ziet ook Polestar Cyan Racing na de zege (Shanghai) en de tweede stek (Qatar) van Thed Björk de komende titelstrijd super gemotiveerd tegemoet. Maar hoe kijkt het Honda-rijderstrio zélf enkele dagen voor de seizoenstart op de semi-permanente Marrakech-omloop tegen de nieuwe uitdaging aan?

Tiago Monteiro (40) mag zich de eerste Portugese piloot ooit noemen die aan de leiding ging in een FIA Werelkampioenschap. Met zijn zege  voor eigen publiek in Vila Real zorgde hij voor een in de serie nooit geziene vreugde-uitbarsting. Met een derde plaats in de eindstand en twee zeges tekende hij in 2016 bovendien voor zijn sterkste seizoen tot dusver.

“We gaan van start met als doel de WTCC rijders- en merkentitel te veroveren. We hebben deze winter ongelooflijk hard gewerkt en de doorontwikkelingen op de Civic moeten ons daartoe in staat stellen. Een jaar geleden stelde ik al getuige te zijn van de grootst mogelijke stap voorwaarts in performance maar vandaag hebben we zelfs nog meer progressie geboekt dankzij een verbeterde aero package en een soepelere motor waarmee we op elke omloop beter af zouden moeten zijn. Uiteraard hebben onze concurrenten deze winter ook niet stilgezeten. Ik verwacht in elke race veel tegenstand van Norbi and Ryo en van enkele andere rijders".

 Norbert Michelisz (32) is naast kersvers vader ook dé motorsportster in Hongarije. Vorig jaar won hij in Japan, eindigde ook nog zeven andere keren op het podium en sloot het seizoen als vierde af.

"Mijn streefdoel is duidelijk: ik wil dit jaar wereldkampioen worden. Een campagne die alvast in Marokko moet van start gaan door er behoorijk wat punten te scoren, zeker nu de Civic er ballastvrij is (en wat zo blijft tot de afspraak op de Hungaroring - nvdr). Vorig jaar bleken we erg snel op de hertekende omloop in de buitenwijk van Marakech. Er zijn nogal wat trage bochten en die komen een bij het aanremmen
goed uitgebalanceerde auto met daarenboven goede tractie ten goede. Dankzij verscheidene upgrades tijdens onze laatste pre-saison test op de Hungaroring denk ik dat we een belangrijke sta voorwaarts zetten, zelfs vergeleken met de situatie van enkele weken geleden. Het hele team heeft er dan ook vertrouwen in dat we'r een sterk resultaat zullen neerzetten".

Ryo Michigami (43) kan terugblikken op titels en successen in Japanse prestigieuze series als Super GT en Super Formula maar debuteert dit weekend voor het eerst als full time WTCC-rijder. Marrakech is onbekend terrein voor hem maar tijdens diens gewenningsperiode aan zijn nieuwe montuur deze winter ontdekte hij verschillende omlopen die de serie dit jaar aandoet.

“Voor het eerst een heel seizoen in een wereldkampioenschap, ik kijk er heel erg naar uit. Mijn nochtans gesmaakt wild card-debuut vorig jaar in Motegi maakte me wel duidelijk dat ik, na twintig jaar in eenzitters en GT's te hebben geraced, de subtiliteiten eigen aan een voorwiel aangedreven wagen moest zien te doorgronden. Het team en de andere rijders hebben me een warm welkom bezorgd en me goed geholpen om op snelheid te komen. Voor de meeting op het Circuit International Automobile Moulay El Hassan dat ik enkel via de Honda-simulator ken, koester ik realistische verwachtingen maar ik kijk niettemin uit naar de uitdaging."

Foto's: Honda Press en Hans van Onsem