Riyad: Voorbeschouwing op het nieuwe Formule e-seizoen

Na de voorseizoenstesten is het dit weekend tijd voor het echte Formule e-werk: een dubbele manche van de Ad Diriyah ePrix in Saudi-Arabië. Net zoals vorig seizoen zal Autosport.be u op de hoogte houden met een voorbeschouwing, een verslag van alle sessies en een update van de laatste nieuwtjes (zoals eerder met de wijzigingen in het sportieve reglement) binnen de Formule E-paddock. Om het seizoen af te trappen, beginnen we met een voorbeschouwing van alle teams die meedoen en een analyse wat onze redactie van hen kan verwachten.

DS Techeetah: sterkste duo

Vorig seizoen was het eindelijk zover voor DS Techeetah: een individuele - en de teamstitel. Al zal Mark Preston in de eerste helft van het seizoen nooit gedacht hebben dat het Chinees-Franse team dit kon bereiken. Jean-Éric Vergne en André Lotterer kenden een goeie start in Riyadh, maar moesten hun meerdere erkennen in de andere teams. De ommekeer kwam er in Sanya, waarbij Vergne de eerste steen legde voor zijn tweede titel op rij. Toch kreeg de feestvreugde nog een deuk met het vertrek van Lotterer richting Porsche. Hoewel het een pijnlijk afscheid was, hadden Preston en co al een back-up plan klaar met Antonio Félix da Costa. Hiermee kan DS Techeetah het sterkste rijdersduo in het veld voorleggen, op papier althans. Met andere woorden, net zoals vorig jaar zijn zij de topfavorieten voor beide titels.

Audi Sport Abt Schaeffler: concurrentie zo moeilijk mogelijk maken

Lucas Di Grassi - Audi Sport Abt Schaeffler

Audi had na de eerste twee manches even schrik dat het hetzelfde rampscenario ging meemaken als in seizoen vier. Gelukkig voor hen bleek het maar schijn na de knotsgekke overwinning van Lucas di Grassi in Mexico City. Ondanks de moordende concurrentie, streden ze op beide fronten mee tot het einde, maar een crash van de Braziliaan zorgde ervoor dat de tweede titel weer met minstens een jaartje uitgesteld werd. Daarnaast waren er ook twijfels bij Daniel Abt, die wederom wisselvallige resultaten behaalde. Toch blijft de Duitse constructeur in hem geloven, al zal hij goede dingen moeten laten zien om volgend jaar nog voor hen te mogen uitkomen. Wat kan er van beide heren verwacht worden? Dat ze vanaf het begin zullen meedraaien voor de titel en de overige concurrenten het zo moeilijk mogelijk te maken.

Envision Virgin Racing: geen pilotenwissel

Virgin Racing zag DS vertrekken richting Techeetah en trok richting Audi om als klantenteam aan de start te komen. Een seizoen later hebben ze zich die beslissing niet beklaagd: drie overwinningen op de teller en derde in de eindstand bij de teams. Wat wel verbazingwekkend was: Sam Bird deed voor het eerst in vijf seizoenen niet mee voor de titel en werd ook nog eens verslagen door teamgenoot Robin Frijns in de eindstand. Gezien zij allebei een meerjarencontract hebben bij het Britse team, zal Bird voor de eerste keer geen pilotenwissel zien op de tweede wagen. Vorig jaar dachten wij dat Envision Virgin Racing een belangrijke outsider waren en dat zal dit seizoen niet anders zijn, en misschien meer.

Nissan e.Dams: van nul beginnen

Vorig seizoen kende Nissan een zeer moeizaam debuut. Na het onverwachte vertrek van de Thaise Brit Alexander Albon, liet het Japanse merk halsoverkop Oliver Rowland debuteren. In het begin was het zoeken voor Nissan e.Dams, waarbij ze voornamelijk pech kenden; denk maar aan Sébastien Buemi die een comfortabele leiding kwijtspeelde in Santiago of beide wagens die uit de race vlogen in Parijs. In Monaco kwam de declic en Buemi kon zich vier keer op rij richting het podium rijden, met de vice-titel bij de piloten als beloning na een lang en zwaar seizoen. Dit jaar zal het helaas terug vanaf nul beginnen zijn. Nissan moest namelijk heel zijn aandrijving verbouwen doordat hun dubbele MGU-aandrijving verboden werd. De eindresultaten in Valencia lieten evenwel verhopen dat ze niet veraf zitten qua aansluiting met de top.

BMW i Andretti Motorsport: nieuwe speerpunt

Maximilian Günther - BMW i Andretti Motorsport

BMW kende een wervelende start vorig seizoen; door elke sessie te domineren in Valencia en een overwinning in Riyad. Vanaf daar ging het helaas bergafwaarts voor het Beierse merk met als dieptepunt de crash van Alexander Sims en Antonio Félix da Costa in Marrakech. Na het seizoen zag het ook da Costa vertrekken, die eigenlijk hun speerpunt was en de meeste punten op hun conto zette. De Duitse constructeur vond wel snel een vervanger met Maximilian Günther en dat dit een juiste keuze was, bleek in oktober. De Duitser was geregeld vooraan te vinden qua snelste tijd en gaat verder op zijn elan van bij Geox Dragon. Alexander Sims daarentegen was eerst een vraagteken, gezien het pechseizoen dat de Brit kende. Sims mocht uiteindelijk aanblijven, maar we gaan er geen doekjes om winden: de ogen zijn gericht op Günther voor misschien wel een eerste titel in de elektrische klasse.

Mahindra Racing: stempel van subtopper kwijtgeraken

Voor het tweede seizoen op rij zat Mahindra vast in eenzelfde scenario: een goede start nemen in het kampioenschap, maar door een dip ver van de titel eindigen. Nochtans hebben ze de kwaliteit in huis. Jérôme D'Ambrosio kan teren op zijn jaren ervaring in de Formule E en Pascal Wehrlein liet goede dingen zien in zijn eerste seizoen. Dit seizoen was Parijs het kantelpunt voor het Indische team, waar het alles in rook zag opgaan. Dit seizoen krijgen de Belg en de Duitser een herkansing en de toptijden in Valencia, waarbij Pascal Wehrlein als tweede eindigde op maar een tiende van Günther, laten het beste verhopen. Zal Wehrlein uitblinken en zijn eerste overwinning pakken? Of kan D'Ambrosio weer verrassen? Eén ding is duidelijk, als ze de stempel van subtopper willen kwijtgeraken, zullen ze een remedie moeten vinden tegen hun jaarlijks dipje.

Panasonic Jaguar Racing: progressie

Net zoals vele teams kende Jaguar Racing een moeizame start in een waar rollercoaster-seizoen. Hun kantelpunt kwam in Rome met de overwinning van Mitch Evans. De kiwi zette zich zo op de kaart en dingde nog mee voor de titel, tot hij alles in rook zag opgaan met een aanrijding tegen rivaal Lucas di Grassi. Een tweede mijlpaal was ook het vertrek van Nelson Piquet Jr. en een gretige Alex Lynn kwam in de plaats. De Brit liet zich geregeld opmerken, maar moest - net zoals in zijn hele carrière in de Formule E - afrekenen met pech. Terwijl Evans aanbleef, was het afwachten wie zijn ploeggenoot zou worden. Uiteindelijk viel de keuze niet op Lynn, maar wel op James Calado. Lynn kreeg uiteindelijk het postje van reservepiloot. Het staat natuurlijk buiten kijf dat Evans kopman zal blijven. De Nieuw-Zeelander blijft seizoen na seizoen progressie maken en dit jaar zal zijn doel duidelijk zijn: kampioen worden.

Venturi Formule E Team: tijd voor verandering

Vorig seizoen kwam Venturi met een primeur door Felipe Massa binnen te halen naast Edoardo Mortara. Ondanks dat ze hun allereerste overwinning behaalden - ook al werd dit beklonken aan de groene tafel - was er één ding dat hen vorig seizoen vaak nekte: hun aandrijving. Tijd voor verandering dacht teammanager Susie Wolff. Ze liet het hele boeltje in Monaco inpakken en alles werd overgebracht naar Brixworth, de thuisbasis van... Mercedes. Een logische keus gezien de nauwe banden met het Duitse merk en net als het hoofdteam van Mercedes kunnen zij ten volle genieten van alle faciliteiten op het niveau van de Formule 1. Of ze hiermee beter voor de dag zullen komen, valt nog af te wachten gezien ze bij de testen maar tot in de middenmoot geraakten.

Mercedes-Benz EQ Formula E Team: torenhoge verwachtingen

Stoffel Vandoorne - Mercedes EQ Formula E Team

Na een jaar warmdraaien met HWA Racelab is het nu tijd voor Mercedes om op het toneel te komen, met torenhoge verwachtingen. Dat er Formule E-toekomstvisie aanwezig is bij de recordkampioen uit de Formule 1, blijkt ook in hun keuze van piloten. Stoffel Vandoorne en jongeling Nyck de Vries. Beiden hebben vele raakpunten. Vandoorne en de Vries kennen elkaar van hun tijd in de karting en zijn eveneens kampioen geworden in de Formule 2/GP2. Eén zekerheid: Stoffel Vandoorne is ongetwijfeld hun eerste piloot. De Rumbekenaar was een gesel voor het veld als het om de pole ging, maar kon die goede uitgangspositie niet vasthouden in een race - mede vanwege een aandrijving die compleet onbetrouwbaar was. Al was dit niet de enige reden, dat beseft ook Vandoorne die aan e-racing365 verklaarde dat hij te braaf was en nog meer harder moet zijn tijdens de race. Krijgt hij dit voor elkaar, dan kunnen we nog heel interessante dingen zien.

GEOX Dragon: nieuw bloed

Teammanager Jay Penske kende een woelige zomer. Hij zag zijn beste piloot vertrekken naar de concurrentie en liet José Maria López gaan na een slecht seizoen. Hierdoor moest het team op zoek gaan naar nieuw bloed en stootte daarbij op twee interessante namen: Brendon Hartley en Nico Müller. Hartley kende twee zware seizoenen in de Formule 1 en mocht uiteindelijk beschikken, terwijl Müller twee jaar op rij aanwezig was tijdens de Formule E-rookietesten in Marrakech voor Audi en telkens bovenaan eindigde. Toch is het afwachten hoe beiden zich zullen weren in een veld dat enorm gewaagd is aan elkaar. Daarenboven zullen naar alle waarschijnlijkheid beiden heren minstens één manche moeten missen wegens andere verplichtingen (WEC en DTM). Dat is zolang Penske tenminste niet weer onverwacht een pilotenwissel doet, iets waarvoor hij berucht is in de paddock.

NIO 333 FE Team: rode lantaarn

Net zoals GEOX Dragon kende NIO eveneens een woelige zomer. De Chinese constructeur kwam in zware papieren te zitten en moest hoognodig van het team af, wat ook lukte. Lisheng Racing pakte alles over van NIO en kwam tot het akkoord dat ze als naamsponsor mochten aanblijven. Helaas blijft de bijdrage van het merk daarbij beperkt. Gezien hun aandrijving één van de slechtste was in het veld, wilden de nieuwe eigenaars een oplossing en zochten ze toevlucht bij Penske. Ook dit seizoen was het een steekspel welke namen de twee beschikbare zitjes kregen. Ook de nieuwe eigenaars hebben vertrouwen in de capaciteiten van Oliver Turvey, maar besloten om Tom Dillmann te laten vallen. In de plaats komt Ma Qing Hua aan de start voor het Chinese team. Of dit een wijze keuze is, zal blijken, maar enigzins verwachten wij dat zij ook dit seizoen als rode lantaarn zullen fungeren.

Porsche Formula E Team: ervaren specialist binnen hun rangen

Ook Porsche treedt aan in het kampioenschap en zo'n naam schept uiteraard hoge verwachtingen. Reken maar dat de spanning voelbaar zal zijn bij de VAG-groep, naar analogie met de Audi/Porsche-strijd in het FIA WEC in het recente verleden, want Porsche wil meteen meestrijden om de grote knikkers. Neel Jani werd als eerste bevestigd, maar aangezien zijn ervaring bij de elektrische éénzitters zich beperkte tot twee manches, wilde men ook een rasechte specialist binnen de rangen hebben. Daarvoor werd kind aan huis André Lotterer binnengehaald, wat uiteraard niemand echt verbaasde. De pre-seasontesten in Valencia daarentegen wekten wel wat vragen op. Beide rijders vlogen van de baan en moesten hun wagens vanaf het chassis laten vervangen. Zullen ze bij hun eerste publieke optreden beter doen? We zullen het weten vanaf vrijdag.

Foto's: Formula E - Nismo