Rolex 24: Afspraak met de geschiedenisboeken

Dit weekend staat de Rolex 24 at Daytona op het programma en deze wedstrijd wordt met argusogen gevolgd, want deze race zal de geschiedenisboeken ingaan als de eerste race van wat hopelijk een gouden tijdperk wordt in de autosport, dat met de gloednieuwe GTP-klasse. Vier merken nemen de handschoen op met het oog op de eerste overwinning in een LMDh. Tezamen met de LMP2- en LMP3-klasse kijkt Autosport.be vooruit op wie de grootste kanshebbers zijn in elke klasse voor deze 61ste editie van de klassieker in Florida.

GTP: Diegene die het minste problemen kent wint

De titel hierboven kan logisch klinken, maar gezien de problemen die alle constructeurs tot nog toe kenden bij de voorbereidende testen, is dit geen loze uitspraak. Velen kampten al met de nodige problemen met de hybride-technologie en als men daarop een vervanging moet doorvoeren van één of ander stuk dan kan men daarbij minstens een halfuur kwijtspelen. Er zijn dan ook mensen die hun geld zetten op een overwinning van een LMP2. Al hopen Acura, BMW, Cadillac en Porsche natuurlijk dat men dit scenario niet zal moeten meemaken. Maar als we kijken wie de grootste kanshebbers zijn voor de winst, al dan niet alleen in de klasse, moeten we Acura en Porsche naar voor schuiven.

Tijdens heel de Roar before te Rolex 24 heeft de Amerikaanse tak van Honda, op één sessie na, het weekend gedomineerd met dank aan Meyer Shank Racing. Porsche volgde het dichtste bij en ook Cadillac was niet veraf van de twee koplopers. Het nadeel dat Acura heeft is dat zij geen enkele sessie over 24 uur afgewerkt hebben, iets wat de anderen wel gedaan hebben. Porsche ziet wel zijn tweede wagen achteraan starten na de crash van Nick Tandy in de Le Mans Chicane. Gelukkig viel de schade mee gezien wisselstukken nog niet echt voorhanden zijn. BMW hinkt voorlopig achterop als het op snelheid over één ronde gaat, maar Philipp Eng - piloot van de #24 BMW M Hybrid V8 - maakt zich nog geen zorgen voor de race.

LMP2: Kunnen de Europeanen eindelijk doorbreken?

De laatste jaren maken veel Europese teams de oversteek naar Amerika en IMSA om er deel te nemen. Enerzijds omdat de reglementen beter liggen dan bijvoorbeeld deze van het FIA WEC voor de piloten uit de bronzen categorie, anderzijds om de hegemonie van de Amerikanen te doorbreken. Alleen dat laatste is voorlopig nog niet gelukt. Dit jaar krijgen we een eerlijke verdeling tussen beide continenten met ieder vijf wagens. Langs Europese zijde is TDS Racing misschien wel de grootste kanshebber. Zij maakten al kennis met het kampioenschap vorig jaar met Racing Team Nederland en hebben ook de nodige spankracht met onder meer Giedo van der Garde en Job van Uitert in de wagen. Ook AF Corse heeft met onder meer Nicklas Nielsen en Matthieu Vaxivière wel wat toppers bij elkaar.

PR1/Mathiasen Motorsports - Oreca 07 Gibson

In de Amerikaanse hoek kunnen we niet voorbij PR1/Mathiasen Motorsports. Eerst en vooral hebben zij met Ben Keating misschien de snelste "amateurpiloot" in hun rangen en met de aanvulling van Paul-Loup Chatin, Alex Quinn en Nicolas Lapierre mogen zij wel naar voor geschoven worden als de favoriet in de klasse. Misschien wel een outsider is Tower Motorsports. John Farano kan daar namelijk rekenen op twee sterren uit de IndyCar-paddock met Scott McLaughlin en Josef Newgarden. Aangevuld met Kyffin Simpson zijn zij een sterrenensemble dat al grappend wel als favoriet gebombardeerd werd door journalisten. Alleen hebben zij na de kwalificaties wel wat goed te maken, gezien zij achteraan zullen starten.

LMP3: Drie op een rij voor Riley?

Voor het derde jaar op rij staan de LMP3's aan de start van de Rolex 24, al prijkt er maar één teamnaam op de voorlopige lijst van winnaars: Riley. Gar Robinson was er telkens bij, terwijl Felipe Fraga zijn tweede editie zal aanvatten in de Ligier JS P320 Nissan. Dit jaar worden ze bijgestaan door Josh Burdon en Glenn van Berlo. Ook kan het Amerikaans team weer rekenen op Belgische ondersteuning, want voor het derde jaar op rij zal Andy Jaenen fungeren als spotter voor het team.

Al is de tegenstand dit jaar vrij stevig. Dat Sean Creech Motorsport op pole start is geen verrassing, gezien zij een vice-kampioen LMP3 van de European Le Mans Series in hun rangen tellen met Nico Pino. Maar ook de Ligier van Andretti Autosport is beter gewapend en behoort zeer zeker tot de favorieten. Met andere woorden: Riley en co weet wat er te doen staat dit weekend om er een drie op een rij van te maken.

Foto's: IMSA - TDS Racing & Martijn Wouters