Rolex 24: Eén tegen allen, allen tegen Wayne Taylor Racing

Dit weekend is het zover, dan wordt de 60ste editie van de Rolex 24 at Daytona afgetrapt. 61 wagens zullen wedijveren, wat het grootste startveld is sinds de samensmelting van de Grand-Am en American Le Mans Series. Het leverde afgelopen weekend al fraaie beelden op tijdens de kwalificatierace. Daarom een tweedelige voorbeschouwing in aanloop naar de Amerikaanse klassieker en we beginnen met de prototypes.

DPi: Acura versus Cadillac

DPi is de topklasse in deze editie, overigens de laatste keer alvorens de LMDh, of zoals in Amerika DPi 2.0, de scepter overneemt. Dit seizoen zijn er maar twee merken present met Acura en Cadillac en afgelopen weekend lieten de zeven ingeschreven wagens al mooie dingen zien, waarbij ze allemaal binnen dezelfde ronde finishte, weliswaar in een wedstrijd van 100 minuten. Topfavoriet is zonder twijfel Wayne Taylor Racing. Het team van de naar Amerika uitgeweken Zuid-Afrikaan won vier van de laatste vijf edities en dat met twee verschillende wagens,dat is geen toeval meer te noemen. Met Ricky Taylor, Filipe Albuquerque en Alexander Rossi verschijnen drie van de vier winnaars van vorig jaar aan de start, maar zij hebben nu ook Will Stevens naar hun rangen gehaald, die ook de overige Endurance-races zal afwerken. Samen met de Acura van Michael Shank Racing, dat met Oliver Jarvis, Tom Blomqvist, Simon Pagenaud en Helio Castroneves ook over een stevige line-up beschikt, zullen ze het samen opnemen tegen een armada aan Cadillacs.

De grootste uitdager van de blauw-zwarte Acura zal zonder meer Chip Ganassi Racing, nu beter bekend als Cadillac Racing, zijn. Vorig jaar gingen ze ei zo na met de overwinning lopen, tot een lekke band daar anders over oordeelde. Geen probleem, denkt Ganassi, we komen dubbel zo sterk terug, zeer letterlijk zelfs. Het team zet namelijk twee wagens in en haalde ook niet van de minsten erbij. Renger van der Zande bleef aan, maar zag wel teamgenoot Kevin Magnussen vertrekken richting Peugeot. Met Sebastien Bourdais aan zijn zijde, kunnen we allerminst van een verzwakking van de line-up spreken. Samen met Scott Dixon en huidig IndyCar-kampioen Álex Palou worden ze de grootste uitdagers van de Acura's. De tweede wagen, met Earl Bamber, Alex Lynn, Marcus Ericsson en K-Mag als gastrijder, heeft evenmin een slechte line-up, maar qua DPi-ervaring staat de zusterwagen iets hoger op de ladder.

Potentiële outsiders binnen de klasse zijn er genoeg. Action Express Racing heeft de ervaring aan boord met kampioen Pipo Derani, maar sinds de Rolex van 2018 stond Dame Fortuna niet aan hun zijde. Ook JDC-Miller Motorsports mag naar voren geschoven worden na de kwalificatierace. Vooral de laatste stint van Richard Westbrook opende vele ogen. De vraag is wel hoe het verder moet in de race gezien men met Ben Keating een ervaren amateur in de snelste klasse heeft rijden. En natuurlijk hebben we nog het sterrenensemble rond Jimmie Johnson. Kortom, alles is nog mogelijk in de topklasse, maar het zal niet simpel worden om WTR van hun vijfde overwinning te houden.

LMP2: Europa versus Amerika

PR1 Mathiasen Motorsports - Oreca 07 Gibson

De laatste jaren was de strijd in LMP2 tijdens de Rolex 24 at Daytona steeds een duel tussen de Amerikaanse teams en de Europese teams die naar Florida trokken. Zelfs qua aantal deelnemers is het een gelijke stand. Langs Amerikaanse zijde mag PR1/Mathiasen Motorsports naar voren geschoven worden als voornaamste favoriet. Uittredend kampioen in de LMP2-klasse, waar het duo Keating-Mikkel Jensen ook aanbleef. Het feit dat men ook een één-twee behaalde tijdens de kwalificatierace zal hen met een goed gevoel aan de wedstrijd laten beginnen.

Aan Europese zijde moeten we G-Drive Racing in de schijnwerpers zetten. De equipe gooit twee wagens in de strijd, maar diegene met het kwartet François Hereau, Ed Jones, Oliver Rasmussen en René Rast heeft wel een streepje voor. Vooral deze laatste liet tot nu toe al interessante dingen zien tijdens de Roar. Al blijft het ook niet alleen bij die teams qua Europese inbreng. Als men ook namen als Louis Deletraz, Ferdinand von Habsburg, Nicolas Lapierre en Fabio Scherer op de lijst ziet staan, dan weet je dat niet de minsten aan de start verschijnen. PR1/Mathiasen versus G-Drive? Dat lijkt het te gaan worden, al is elk team demate goed gewapend dat er zeker genoeg strijd zal zijn voor die Rolex.

LMP3: Duqueine versus Ligier

Muehlner Motorsports America - Duqueine M30 - D08

Voor het tweede jaar van de LMP3 kan men rekenen op een groot startveld, waarbij er verschillende gegadigden voor de zege zijn. Zoals uittredend kampioen Riley Motorsports, met als spotter Andy Jaenen. Maar het was wel de Muehnler Motorsports America Duqueine van Cameron Shields en onze landgenoot Ugo de Wilde die mooie dingen liet zien tijdens de Roar met de pole voor de kwalificatierace. De pole voor de echte Rolex 24 was zelfs in zicht, tot er technische problemenen de kop op staken. Samen met Charles Crews en Nolan Siegel kunnen ze wel eens de meest te duchten tegenstander worden.

Langs de zijde van Ligier houdt u, naast Riley Motorsports, best ook CORE Autosport in de gaten, gezien de bezetting en de ervaring, als ze weliswaar uit de problemen blijven. Belangrijkste outsider kan wel eens Andretti Autosport worden, dat afgelopen zondag nog met de pole ging lopen voor komend weekend met Jarett Andretti Gaby Chaves, Josh Burdon en Rasmus Lindh als rijders.

Zoals u kunt lezen ligt de strijd in de klassen binnenin de proto's vrij open en zijn er telkens genoeg gegadigden om de Rolex in hun klasse te winnen. Dat ligt anders bij de GT's, waarover u in het volgende deel meer kan lezen.

Foto's: IMSA - Chip Ganassi Racing