Rolex 24: Het debuut van drie gloednieuwe GT's

Wordt er tijdens de Rolex 24 at Daytona vooral naar de prestaties in de GTP-klasse gekeken, dan mogen we ook de GT's niet vergeten. Met 33 wagens verdeeld over GTD Pro en GTD en negen verschillende merken, wordt het ook in de klassen interessant. Zeker als je nog eens het debuut krijgt van maar liefst drie nieuwe wagens met Lamborghini, Ferrari en Porsche. Al verloopt het voor het ene merk al wat vlotter dan voor het andere.

Mercedes topfavoriet in GTD Pro en GTD

Na de kwalificaties kunnen we er moeilijk omheen: Mercedes heeft de beste papieren. Het feit dat de drie wagens in GTD en één in GTD Pro de twee voorste startrijen inpalmden, zegt meer dan genoeg. Maar aan de andere kant wil het ook niet zoveel zeggen, want vorig jaar gold de kwalificatierace nog als eerste waardemeter. Dat is dit jaar niet het geval en dus is het af te wachten of het tempo van de kwalificatie ook 24 uur lang kan aangehouden worden. Al heb je met Jules Gounon, Daniel Juncadella, Maro Engel en Cooper MacNeil bij WeatherTech Racing in de topklasse en namen als Luca Stolz (Sun Energy 1), Lucas Auer (Winward Racing) en Maximiilian Götz (Team Korthoff Motorsports) verdeeld over de teams in GTD geen doetjes in huis. Daarenboven wil het merk met de ster ook bevestigen, na het topseizoen vorig jaar.

Aston Martin en Lexus voornaamste uitdagers?

Aston Martin hun deelnemers in de 2023 Rolex 24

Terwijl Mercedes voorlopig de plak zwaait, lijken Aston Martin en Lexus het tempo ietwat te kunnen volgen. De Britse constructeur opende ook sterk in de Roar met drie wagens bovenaan en zij zijn ook de enige die twee wagens in GTD Pro hebben zitten. Enerzijds rekenen zij op de toppers van Heart of Racing met Ross Gunn, Alex Riberas en David Pittard, terwijl TGM/TF Sport opteerde om in de topklasse in te stappen en dat zelfs met een piloot die in de bronzen categorie thuis hoort. De reden: in GTD Pro moet de amateurpiloot minder tijd in de wagen zitten dan in GTD. Het wordt dus misschien een meesterzet van het Amerikaanse team, al zal dat moeten blijken tijdens de race zelf. Maar ook in GTD is Aston Martin niet kansloos, zeker niet als het andere exemplaar van Heart of Racing kan rekenen op heren als Marco Sorensen en Darren Turner, waarl Magnus Racing dan weer Nicki Thiim in zijn rangen telt. Zij zouden wel eens verrassend kunnen uitpakken.

Anderzijds is Lexus vorig seizoen helemaal opengebloeid, vooral in GTD Pro waar die lijn lijkt doorgetrokken te worden. Met Jack Hawskworth, Ben Barnicoat en Mike Conway heeft Vasser Sullivan een topbemanning in zijn rangen. De eerste twee waren vorig jaar al sterk bezig en hadden een bedreiging voor de Pfaff Motorsports Porsche kunnen vormen zo Hawksworth niet was uitgevallen. Voor Conway daarentegen is dit wel een volledig nieuwe ervaring, na de voorbije jaren meer met een Toyota HyperCar en Cadillac DPi te hebben geracet. GTD wordt een ander paar mouwen, maar zeg nooit nooit.

Afscheidstour van de Corvette C8.R

Corvette Racing - Chevrolet Corvette C8.R GTD

Na vier jaar komt er veel te vroeg een einde aan de carriére van de Corvette C8.R, De wagen moest het nieuwe wapen van GM worden voor Le Mans, tot corona uitbrak en hiermee ook het einde van de GTLM/GTE-klasse ingeluid werd. De nieuwe wagen, de Z06 GT3.R, is in de maak, maar zal pas volgend jaar zijn intrede maken. Daarom moet het merk zoals vorig jaar dan ook met een serieuze handicap rijden, maar haalt het moeizaam het niveau van de andere GT3's. Met maar één overwinning in 2022 en thans een startplaats in het midden van het GT-veld, wacht de laatste der GTE's dit weekend geen makkelijke opdracht. Afwachten maar hoe de afscheidstournee in de Verenigde Staten van start gaat.

Acura en McLaren niet kansloos in GTD

Acura en McLaren zijn de enige merken die geen wagen hebben rijden in GTD Pro. Laatstgenoemd merk heeft zelfs maar één ijzer in het vuur, maar wat voor één. Inception Racing heeft de laatste jaren meer races op op zijn teller staan dan de meeste teams en dat allemaal onder leiding van Bas Leinders. Met vooral dank aan Brendan Iribe, die het vorig jaar klaarspeelde twee titels in evenveel dagen op twee verschillende continenten te veroveren. De bedrijvige Amerikaan wordt voor deze editie bijgestaan door Frederik Schandorff, Ollie Millroy en Marvin Kirchhöfer. Geen doetjes dus en met een startplaats binnen de top tien mag je hen gerust als outsider voor de winst zien.

Acura komt eindelijk meer aan de bak nadat het de laatste jaren toch meer tweede viool speelde in het kampioenschap. Het feit dat ze hun eerste endurancewedstrijd wonnen met Petit Le Mans eind vorig jaar, moet de Amerikaanse Honda-tak toch wat vertrouwen gegeven hebben. Dat en het feit dat Wayne Taylor Racing with Andretti Autosport zich ook wat meer in de debatten mengt kan het merk alleen maar meer naar voren stuwen. Blijft de vraag of dit zal volstaan om in Daytona op het hoogste trapje te eindigen.

BMW heeft nog veel werk voor de boeg

Wie vorig jaar naar de Rolex 24 heeft gekeken, weet dat voor BMW op dat moment totaal geen voortrekkersrol was weggelegd. Enerzijds niet onlogisch, gezien het toen een compleet nieuwe wagen betrof. Uiteindelijk wist het merk in de loop van het seizoen vrij snel vooruitgang te boeken en moet het thans in staat worden geacht de handschoen op te nemen. Al viel daar tijdens de Roar nog niet veel van te merken. In GTD Pro, waar het merk nu rekent op Turner Motorsports, lag Bill Auberlen's besttijd nog een seconde boven de snelste chrono, terwijl BMW in GTD niet verder dan het middenveld geraakte. Zelfs voor Maxime Martin, uitkomend voor Paul Miller Racing, stond voor een moeilijke opdracht en het zal moeten blijken of het dit weekend beter kan.

Wat te verwachten van Ferrari, Lamborghini en Porsche?

Iron Lynx - Lamborghini Huracan GT3 EVO2

Debuteren met een gloednieuwe wagen en dat tijdens de Rolex 24 at Daytona, het is een allesbehalve simpel gegeven. Zoals u hierboven kon lezen kwam BMW vorig jaar zelfs niet eens in het verhaal voor bij het debuut van de M4 en de kans is groot dat Ferrari, Lamborghini en Porsche een zelfde lot wacht.. Op basis van de kwalficaties is Lamborghini nog het best gewapend. De nieuwe samenwerking tussen het merk van Sant'Agata Bolognese en Iron Lynx verloopt vooralsnog goed. Bij de profs hebben ze vaste waarden Andrea Caldarelli en Mirko Bortolotti, zij worden geflankeerd door nieuwbakken fabriekspiloten Jordan Pepper en Romain Grosjean. Al zullen wij vooral uitkijken naar het debuut van de Iron Dames in IMSA. Het kwartet met onze Sarah Bovy erbij, heeft er een schitterend seizoen 2022 op zitten, maar of dit - in een compleet nieuw kampioenschap en met een nieuwe wagen - al meteen dezelfde resultaten kan neerzetten, valt nog te bezien.

De gloednieuwe Ferrari 296 GT3's die debuteren in Daytona

Ferrari daarentegen zet vier 296 GT3's in die de 488 GT3 EVO 2020 moet doen vergeten, maar zo ver is het niet lang niet. Cetilar Racing kon zich nog naast Lamborghini hijsen op basis van de kwalificaties, maar hun deelnemer in GTD Pro - Risi Competizione - was allerminst indrukwekkend. Dit terwijl het merk naar de klasse terugkeert om zijn titel in de Michelin Endurance Cup te verdedigen. Zelfs met een topbemanning als James Calado, Alessandro Pier Guidi, Daniel Serra en Davide Rigon, lijken de slaagkansen op recidive vrij klein. Ferrari zal dus moeten rekenen op een gunstig wedstrijdverloop, maar vooral op weinig problemen.

Tot slot komen we uit bij Porsche. De nieuwe 911 GT3-R (992) kwam afgelopen weekend in de Roar totaal niet in de buurt van de toptijden, wat in Weissach niet werd gesmaakt. Vooral het feit dat men tot twee seconden verloor op de rechte lijn viel zwaar. Aan de teams werd gevraagd hun beste piloten in de wagen te zetten om hun gelijk te bewijzen. Jan Heylen bleek met het exemplaar van Wright Motorsports de snelste... op 2,5 seconde van de beste Mercedes. Of dit voor IMSA volstond om in te grijpen? Helaas niet, want de Amerikaanse organisator besliste om de BoP ongemoeid te laten. Blijft de vraag tot wat Heylen en Laurens Vanthoor dit weekend in staat zijn. Was dit allemaal slechts schijn en weten zij toch te schitteren? Of komen zij niet uit de achterste regionen weg? Dat komen we deze zaterdag vanaf 19:40 uur Belgische tijd te weten.

Foto's: Porsche AG - Mercedes-AMG Motorsport - Aston Martin Racing - Vasser Sullivan - Optimum Motorsport - IMSA - BMW Motorsport - Iron Lynx - Ferrari