Sardinië: Neuville verdedigt kloof

Het Wereldkampioenschap Rally is met de Rally van Sardinië toe aan de zesde manche. Thierry Neuville vertrekt er vrijdag (opnieuw) als WK-leider en moet vooral zijn kloofje in de WK-tussenstand zien te bewaken. Met Polen, Letland en Finland in het verschiet, komt de dreiging straks wellicht van achteruit.

Thierry Neuville (Hyundai) begon met een bang hartje aan de Rally van Portugal waar hij de baan moest openen, maar de Belg profiteerde maximaal van enkele uitvallers en vooral van het baalweekend van Elfyn Evans (Toyota). De Welshman was tot Portugal de belangrijkste concurrent van Neuville, maar kende veel problemen en zag Neuville fors uitlopen in de WK-tussenstand. Het verschil bedraagt nu 24 punten. Evans wordt ook onder druk gezet door Ott Tänak (Hyundai) die naar zijn beste vorm groeit met het drieluik Polen, Letland en Finland in het verschiet. Het grootste gevaar voor Neuville lijkt dan ook vanuit zijn eigen team te komen, al moet Tänak wel nog altijd 31 punten goed maken.

Maar eerst is er dus Sardinië. Mocht Neuville straks het onmogelijke presteren en winnen, dan wordt hij zondag mede-recordhouder. Om maar te zeggen, de Oostkantonner heeft een band met het Italiaanse eiland. Ook Hyundai heeft dat met maar liefst zes zeges in de laatste acht edities. Hyundai heeft met Dani Sordo (Hyundai) en Ott Tänak (Hyundai) drie voormalige winnaars binnen de rangen.

Geen Kalle Rovanperä (Toyota) in Sardinië. Evans moet vooral punten zien te pakken en dus start met Toyota Gazoo Racing met één echte rasspits, namelijk Sébastien Ogier, samen met Sébastien Loeb recordhouder. Takamoto Katsuta (Toyota) is in goede doen, maar zijn goeie vorm verzilveren lukt o zo moeilijk voor de Japanner.

Bij Ford rekenen ze uiteraard op het vaste duo Fourmaux - Munster. Fourmaux blijft impressioneren ook al verloor hij zijn derde stek in de WK-tussenstand aan Tänak. Het laat de Nordist wel toe om vanuit een goede startpositie te gaan scoren. Grégoire Munster (Ford) kent een ongelukkig begin bij M-Sport, maar moet vooral kilometers blijven malen, en proberen de kloof met de toppers te dichten. Vanuit een goede startpositie op vrijdag moet dat zeker mogelijk zijn.

In Rally2 zijn alle toppers opnieuw aanwezig maar vooral Yohan Rossel moet punten pakken in WRC2, want Oliver Solberg en Nikolay Gryazin stipten de rally niet aan om punten te sprokkelen. Rossel krijgt met onder meer Sami Pajari, Emil Lindholm en Teemu Suninen als concurrentie, zeker geen cadeaus.

Het tijdschema oogt wat anders. Sardinië pakt namelijk uit met de 'korte formule', met de shakedown op de openingsdag. Ook de Ypres Rally deed het al eens zo, na de coronaperiode, al was dat toen meer uit noodzaak. De rally start dus op vrijdag met de shakedown en vier proeven in de namiddag. Het zwaartepunt ligt op zaterdag met acht proeven zonder servicebeurt, goed voor 150 wedstrijdkilometers tegen de klok. Zondag eindigt de rally op de vertrouwde Power Stage van Sassari, langs de geweldige kust nabij epicentrum Alghero.

Foto: Hyundai Motorsport & RIP