Senna en Ratzenberger lieten 24 jaar geleden het leven in Imola

Zondag 1 mei 1994 was een stralende lentedag. Maar op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari in Imola, Italië was het een dag dat in menig geheugen van F1-fans gegrift staat als één van de zwartste bladzijden uit de geschiedenis: de dood van Ayrton Senna. Daags voor de wedstrijd liet Roland Ratzenberger het leven na een zwaar ongeval in de Variante Villeneuve. De dood van de Oostenrijker sloeg in als een bom, en ook zo bij Ayrton Senna. Die zag op vrijdag reeds zijn compatriot Rubens Barrichello hevig crashen in de Variante Bassa. De jonge Rubinho werd bewusteloos afgevoerd naar het medisch centrum van het circuit. Bezorgd om zijn jonge vriend ging de drievoudig wereldkampioen F1 naar het medisch centrum maar aldaar werd hem de toegang ontzegd...

De 34-jarige Paulista bleef niet bij de pakken zitten en klom even verder over een hek en glipte het gebouw binnen. Later zou Barrichello getuigen dat het eerste wie hij zag toen hij terug bij bewustzijn kwam een bezorgde Senna was. Barrichello kwam er met een snee aan zijn neus en met zijn hand in de plaaster goedkoop vanaf. Dat kon jammer genoeg 's anderdaags niet gezegd worden toen Simtek-rijder Roland Ratzenberger tijdens de tweede kwalficatie frontaal de betonnen muur in smakte. Vanuit zijn garage zag Ayrton het tragisch tafereel via zijn tv-scherm gebeuren.

Om meer te weten te komen over het ongeval eiste de Williams-piloot één van de safety cars op en verzocht de bestuurder naar de plaats des onheils te rijden. Daar sprak hij met zijn goede vriend Professor Sid Watkins, toenmalig medisch hoofd van de F1. Later getuigde Sid in zijn boek 'Live at the Limit' dat hij Ayrton verzocht om per direct zijn helm aan de haak te hangen en met hem mee te gaan vissen. Hij had, volgens Watkins, niets meer te bewijzen. De Braziliaan dacht even na en zei toen:"Neen Sid. Ik kan niet stoppen. Ik moet doorgaan." 24 uur later sloeg het noodlot toe. Het was Sid die Ayrton de eerste hulp toe diende na diens crash in de Tamburello. "En toen kwam er een zucht... Dat was het moment dat Ayrton ons verliet", getuigde Watkins jaren later.

Foto's:  Georges De Coster & Hans van Onsem Jr.