Shanghai: Mehdi Bennani schenkt Honda eerste zege na bewogen race (update)

Mehdi Bennani: eerste zege met en voor Honda

Constructeur Honda mikte eigenlijk op Suzuka om de vooruitgang, geboekt na intens testwerk, met een eerste zege te verzilveren. De toch wel verrassende eerste seizoensoverwinning van Proteam-rijder Mehdi Bennani in het tweede treffen op het Shanghai International Circuit smaakt dan ook des te zoeter. Bennani die gisteren in Q2 in extremis en voor 2/100sten de pole uit de brand sleepte, domineerde een incidentrijke tweede confrontatie waarbij Yvan Muller na een tik van maatje Sebastien Loeb nu definitief een streep onder zijn toch al grotendeels begraven titelambities mag trekken. Tiago Monteiro kreeg na het uitvallen door pech van stalgenoot Tarquini de tweede plaats in de schoot geworpen en schonk Honda hiermee een verdiende dubbelslag. José Maria Lopez beëindigde zijn inhaalrace op de derde plaats. Tom Coronel bleek met zijn zevende stek eens te meer best geklasseerde Chevrolet-rijder.

Mehdi Bennani schreef geschiedenis in Shanghai

Toegegeven, gezien het overwicht van Citroën in race 1 verwachtte iedereen zich aan een nieuwe 'walk over' van de Franse wagens. Dat Mehdi Bennani, bij de start vanop de pole goed weggekomen, maar ook Honda-merkgenoten Tarquini en Monteiro dadelijk een comfortabele kloof naar de achtervolgers konden slaan, was grotendeels te danken aan de barslechte start van Hugo Valente. Die wist de opmars van de Citroën-jongens immers ruim vier ronden te stuiten.

Yvan Muller die zich even tevoren voorbij Sebastien Loeb had gewerkt, kwam zodoende achter Valente vast te zitten. Bij een aarzelende aanval op Valente's vierde stek werd de regerende kampioen evenwel door Loeb aangetikt waarna hij met een afgerukt linker achterwiel moest opgeven. Dat Yvan de Verschrikkelijke het maneuver van zijn streekgenoot maar matig kon smaken, was hem duidelijk aan te zien en later onder de Citroën-luifel zal tussen beiden hierover ongetwijfeld een hartig woordje zijn gesproken. Lopez liet het niet aan zijn hart komen en ging na Loeb ook met enige moeite aan Valente voorbij. Nagenoeg tegelijkertijd moest Gabriele Tarquini zijn derde plaats door een probleem met de stuurbekrachtiging uit handen geven en zelfs opgeven. Lopez was nu derde op acht seconden van leider Bennani die het nog acht ronden moest zien vol te houden. Een opdracht die de in het verleden niet steeds constant presterende Marokkaan deze keer wel tot een goed einde wist te brengen. Ook Tiago Monteiro die zelf de Marokkaan niet kon bijbenen wist buiten de greep van Lopez te blijven; de Argentijn kwam niet meer dichterbij en had duidelijk zijn beste kruit verschoten. Zijn derde plaats, zijn achtste zege in race 1 én het uitvallen van Muller levert Lopez een nog slechts mathematisch te overbruggen voorsprong van 93 punten op.

Hugo Valente had mogelijk teveel van zijn banden gevergd want na Loeb en Michelisz gingen ook Ma, Coronel en de vanuit de pitlane gestarte Tom Chilton nog aan de Franse Chevrolet-rijder voorbij. De ROAL Motorsport-Chevy van de Brit die in het eerste treffen een wiel verloor, raakte immers net niet tijdig hersteld om de grid te halen. Ook Beijing-winnaar Rob Huff zat het na zijn magere 13de plaats in race 1 niet mee; de Brit werd er door Gianni Morbidelli uitgetikt, een ingreep die de kleine Italiaan een drive through kostte.

Met de zege van Mehdi Bennani hebben nu alle in het kampioenschap betrokken merken op zijn minst één overwinning op hun palmares. Dat uitgerekend klantenteams Proteam en Zengo Motorsport sinds de recente updates van de Civic geregeld sterker presteren dan de officiële JAS Motosport-wagens is op zijn minst opmerkelijk te noemen. Bennani is overigens de eerste Afrikaanse rijder die een WTCC-zege wist te behalen. De 31-jarige Marokkaan uit Fez bezweek na afloop zowel letterlijk als figuurlijk onder de emoties en het duurde even vooraleer hij zich voor het eerst in zijn WTCC-carrière op de hoogste podiumtrede kon hijsen.

TC2-rijder Franz Engstler die we volgend seizoen met zijn team in TC1 hopen terug te zien won via twee nieuwe zeges voortijdig de Yokohama Drivers Trophy.

UPDATE: Sebastien Loeb kreeg voor zijn vergrijp op Muller achteraf een tijdstraf van dertig seconden en valt van vier terug naar twaalf. Michelisz erft zodoende de vierde plaats en o.a. James Thompson krijgt het laatste puntje voor de tiende plaats toebedeeld.

Uitslag race 2: (herzien)

1    BENNANI   Honda Civic WTCC 14 ronden
2    MONTEIRO   Honda Civic WTCC +2.590
3    LOPEZ   Citroen C-Elysee WTCC +4.041
4    MICHELISZ Honda Civic WTCC +13.976
5    MA Citroen C-Elysee WTCC +14.416
6   CORONEL Chevrolet RML Cruze TC1 +21.725
7    CHILTON Chevrolet RML Cruze TC1 +22.933
8   VALENTE   Chevrolet RML Cruze TC1 +27.276
9   BORKOVIC Chevrolet RML Cruze TC1 + 27.855
10 THOMPSON   LADA Granta 1.6T +28.028
11 KOZLOVSKIY LADA Granta 1.6T +39.940
12 LOEB    Citroen C-Elysee WTCC +41.238 (+30 sec straftijd)
13    MORBIDELLI   Chevrolet RML Cruze TC1 +1:06.588
14    ENGSTLER   BMW E90 320 TC +1:11.237
15    FILIPPI   SEAT Leon WTCC +1:35.752
16    DE SOUZA   BMW E90 320 TC +1r
17   MUNNICH   Chevrolet RML Cruze TC1+ 8r
18    TARQUINI   Honda Civic WTCC + 9r
19    HUFF   LADA Granta 1.6T +10 r
20    MULLER Citroen C-Elysee WTCC +12r

Kampioenschap:

1. LÓPEZ José María   384p
2. MULLER Yvan   291
3. LOEB Sébastien 251
4. MONTEIRO Tiago   170
5. MICHELISZ Norbert 142
6. TARQUINI Gabriele 134
7. CORONEL Tom   130
8. CHILTON Tom 123
9. MORBIDELLI Gianni 103
10. BENNANI Mehdi   85
11. R HUFF Rob   66
12. MA Qing Hua    65
13. VALENTE Hugo 59
14. THOMPSON James   20
15. BORKOVIĆ Dušan 19
16. KOZLOVSKIY Mikhail 11
17. ENGSTLER Franz 7
18. FILIPPI John   4
19. MÜNNICH René 3
20. DI SABATINO Pasquale 2

Kampioenschap merken:
1 Citroën Racing 848 p
2 Honda Racing 574p
3 Lada sport 334p

Foto's: Honda Racing WTCC & Hans van Onsem