Spa: Tom Van Rompuy: "Podium in Le Mans was een mooie beloning na alle problemen"

Bijna dag op dag een jaar geleden zaten wij samen met Tom Van Rompuy met het oog op de manche van de European Le Mans Series in Spa. Toen was het werken richting een droom die leidde richting de 24 Heures du Mans. Natuurlijk is er op een jaar tijd veel gebeurd: zijn eerste overwinning in een LMP3, zijn debuut in LMP2, maar vooral een podium in de LMP2 Pro-Am categorie in Le Mans. Tijd dus om nog eens samen te zitten met de Antwerpenaar, over zijn belevenissen van het afgelopen jaar.

"De Asian Le Mans Series was een heel goede ervaring. Ik reed daar samen met Valentino Catalano, wat eigenlijk een goede match was. We hadden allebei de mentaliteit om voor het beste resultaat te gaan en dat loonde. Dubai (waar Van Rompuy zijn overwinning behaalde nvdr.) was een vrij fysiek circuit eigenlijk. Ik kan het zelfs vergelijken met een Circuit Zolder op dat vlak, heel fysiek, weinig rust. Je had wel een recht stuk hier en daar, maar nooit echt lang genoeg om even rust te nemen. En dan zwijgen we nog over de wisselende condities, geen regen, maar vooral zand dat op de baan lag. Dus Dubai was een mooie beloning, alleen konden we die trend helaas niet verder zetten in Abu Dhabi. Daar lagen we aan de slechte kant van de safety car en een slechte starter. Maar ondertussen haalden we wel de titel met toch een vrij sterk startveld en zo hadden we wel ons startbewijs voor de 24 uren."

"Dan begon het seizoen in de ELMS. Ik vind zelf de resultaten niet wat ze moeten zijn of eigenlijk wat we verdienen. Er is altijd iets mis gegaan. Was het niet mechanisch, dan was het het reglement of dergelijke (in Le Castellet waar men vanuit de pits moest starten met een ronde achterstand nadat men een protest kreeg van een ander team nvdr.). Maar goed, we hadden de nodige ervaring opgedaan in de LMP2 richting Le Mans. Natuurlijk werd het ginder een fantastische ervaring, zeker om samen te kunnen rijden met wat stilaan een legende is, Maxime Martin. Een super professionele piloot, maar overigens ook een aangenaam persoon. En ook Ugo de Wilde viel dik mee, een talent in mijn ogen. Allebei hebben ze beiden voeten op de grond en steunden mij compleet, waardoor er een stevige cohesie ontstond. Dat gaf een goede start om aan zo'n evenement deel te nemen. Alles verliep vlot in de trainingen. Ik had wat tijd nodig om het ritme te vinden, maar daar geraakten we zonder problemen door uiteindelijk."

"Dan begon de uitdaging van de race met een valse start, want onze auto stond stil nog voor dat we vertrokken waren. De starter wilde niet werken, overigens een nieuwe die ik had getest in de warm-up en wat wereldwijd mooi op televisie te zien was. Ons team vloog op de wagen en terwijl ze ons stilletjes achter de barrières aan het duwen, waren, kon men op het laatste nippertje de wagen toch starten. We konden gelukkig aansluiten, zonder een ronde achterstand op te lopen. Alles verliep daarna vlot tot Maxime tijdens zijn tweede stint aangereden werd door Olivier Pla in de Glickenhaus. Hij moest vertragen bij een slow zone, maar Pla had deze gemist en raakte onze wagen achteraan zeer hard. Er was onder meer schade aan de ophanging en we hebben heel lang in de pits gestaan."

"Op dat moment leek het alsof er een voorhamer van de vierde verdieping op mijn hoofd viel en ik dacht: het is voorbij. Dat was een zeer zwaar moment, waardoor ik me toch even een halfuur moest terugtrekken in de mobilhome om mijn moed terug bijeen te rapen. Dan ben ik teruggekeerd met de overtuiging: we gaan niet opgeven. Le Mans is nog lang en we zien wat er uit komt. Stelselmatig zijn we de race doorgeraakt, de nacht verliep zonder problemen. Ondertussen begonnen meer concurrenten probleempjes te krijgen en dan in de ochtend crasht de wagen van AF Corse zwaar en ineens stonden wij op het podium. Dat was dan toch nog een beloning na alle problemen, we hielden vol en reden sterke stints om zo alsnog op het podium te eindigen."

Kortom, dit verhaal zou perfect passen in eender welk filmscenario: ondanks pech nooit opgeven. Dan kunnen we Van Rompuy, Martin, de Wilde en DKR Engineering alleen maar toejuichen. Dit weekend start Van Rompuy voor eigen volk in Spa en hij zal ook van de partij zijn in Portimão. Maar wat de toekomst brengt, daar zal de Antwerpenaar op een gepast moment over communiceren. In ieder geval kijken we er al zeker naar uit wat deze zondag en de toekomst hem brengt.

Foto's: MPS Agency - Asian Le Mans Series - Georges de Coster - Geert Franquet