Suzuka: José Maria Lopez alweer ongenaakbaar in testsessie (+ Video)

Toekomstig WTCC-kampioen José Maria Lopez lijkt in Suzuka maar weinig hinder te ondervinden van de stress die de Argentijn naar eigen zeggen ondervindt nu hij op het punt staat een eerste FIA WK-titel binnen te halen. Lopez die hiermee in de voetsporen zal treden van zijn illustere landgenoot Juan Manuel Fangio, ging vrijdag in de voorafgaande test maar liefst acht tienden sneller dan Citroën-merkgenoot Sébastien Loeb en het ziet er naar uit dat 'Pechito' reeds na afloop van het eerste treffen stalgenoot Yvan Muller als kampioen zal opvolgen.

Lopez telt momenteel 384 punten tegenover 291 punten voor 'rivaal' Yvan Muller, een verschil van maar liefst 93 eenheden. Met nog maximaal 110 punten te sprokkelen in Suzuka en Macau, heeft de snelle Argentijn dit weekend dus genoeg aan 17 punten om zijn seizoenlange dominantie met een eerste titel vorm te geven. Eén tweede plaats in Suzuka volstaat dus om zijn droom bewaarheid te zien maar je kan er donder op zeggen dat de WTCC-rookie (zijn succesvol debuut ter gelegenheid van de Argentijnse meeting anno 2013 buiten beschouwing gelaten) zijn score van acht overwinningen nog zal aandikken.

Dat dit jaar in Suzuka voor het eerst in vier jaar op de grote, 5.807 km lange Grand Prix-omloop zal worden gereden, is een bonus voor de troepen van onze landgenoot Yves Matton; de aaneenschakeling van lange, snelle bochten 'ligt' de Citroën C-Elysée immers beter dan het WK-onwaardige korte East Circuit waarop van 2011 tot en met 2013 werd geracet.

Yvan Muller behoudt nog enkel een mathematische kans op de titel en de viervoudige toerwagenkampioen wil de laatste twee meetings in het Verre Oosten dan ook benutten om met het oog op 2015 nieuwe afstellingen uit te proberen en de exploitatie van de rubbers nog beter te doorgronden. Dat is overigens ook de betrachting van oud-rallykampioen Sebastien Loeb's voor wie de races zelf de enige mogelijkheid zijn om beter zijn draai te leren vinden in het bouillante peloton, een punt dat, zo stelt de Fransman, zeker nog voor verbetering vatbaar is.

Schrijft Citroën in Suzuka andermaal geschiedenis, ook bij Honda wordt halsreikend uitgekeken naar de afspraak op het thuiscircuit van de Japanse constructeur. Daarbij wordt maar wat graag teruggeblikt op de klinkende zege die privérijder Norbert Michelisz hier vorig jaar uit de mouw schudde. Een gegeven dat, nu er op de Grand Prix-course wordt geracet, weliswaar minder relevant lijkt. Neen, zo er al een wind van optimisme door de JAS Motorsport-rangen waait dan is die te danken aan de goede resultaten die recent werden neergezet. De historische eerste TC1-zege van privérijder Mehdi Bennani in Shanghai, annex de sterke tweede stek van Tiago Monteiro in race 2 zijn het sprekende bewijs dat de updates die alle vier de Civic's in de voorbije maanden ondergingen nu eindelijk ook vruchten afwerpen. Teambaas Alessandro Mariani en Honda-projectleider Daisuke Horiuchi willen voor eigen volk dan ook maar wat graag een vervolg breien aan de groeiende prestatiecurve, al bleef Honda-snelste Monteiro vandaag met zijn vierde tijd wel bijna anderhalve seconde boven Lopez' besttijd.

Voortgaand op de tijden neergezet in de voorafgaande test wacht ook de RML Chevrolet Cruze-rijders geen gemakkelijke opdracht in Suzuka. Met hun vijfde en zesde chrono keken Hugo Valente (Campos Racing) en ROAL Motorsport-vertegenwoordiger Tom Chilton al tegen een achterstand van resp. 2.054" en 2.351" aan. Tom Coronel, in Japan nog steeds erg populair om er vijf seizoenen geracet te hebben, had het in het Land van de Rijzende Zon steeds naar zijn zin. Na een eerste zege in Okayama in 2008, recidiveerde 'sensei' Tom op het korte Suzuka-tracé in 2011 (SEAT) en 2013 (BMW ROAL Motorsport). Met een twaalfde tijd vandaag ligt er ook voor hem nog flink wat werk op de plank. In onderstaande video kan u overigens de omloop in detail met Tom ontdekken.

Voor Lada-rijders Rob Huff en James Thompson bedraagt de kloof naar Lopez zelfs meer dan dik drie seconden. In de sessie die na een sortie van TC2-rijder Henry Kwong eenmaal met code rood werd onderbroken, kwam Mehdi Bennani door een turboprobleem overigens niet aan rijden toe.

Zaterdag worden de vrije oefenritten en de kwalificatie verreden. Deze laatste staat geprogrammeerd om 8u30 en wordt net als beide races op zondag rechtstreeks door Eurosport uitgezonden.

Uitslag test Suzuka:

1 J. Lopez Citroen C-Elysee WTCC 2:06.987
2 S. Loeb Citroen C-Elysee WTCC 0.791
3 Y. Muller Citroen C-Elysee WTCC +1.340
4 T. Monteiro Honda Civic WTCC +1.415
5 H. Valente Chevrolet RML Cruze TC1 +2.054
6 T. Chilton Chevrolet RML Cruze TC1 +2.351
7 G. Tarquini Honda Civic WTCC +2.947
8 D. Borkovic Chevrolet RML Cruze TC1 +3.249
9 R. Huff Lada Granta 1.6T +3.323
10 J. Thompson Lada Granta 1.6T +3.350
11 G. Morbidelli Chevrolet RML Cruze TC1 +3.463
12 T. Coronel Chevrolet RML Cruze TC1 +3.978
13 N. Michelisz Honda Civic WTCC +4.261
14 R. Münnich Chevrolet RML Cruze TC1 +5.513
15 M. Koslovskiy Lada Granta 1.6T +7.036
16 F. Engstler BMW E90 320 TC +10.118
17 J. Filippi SEAT Leon WTCC +10.712
18 F. de Souza BMW E90 320 TC +13.755
19 H. Kwong SEAT Leon WTCC +14.596
20 M. Bennani Honda Civic WTCC - geen tijd