Spa: Yves Matton en William De Braekeleer over hun autosport-ervaringen in de Ardennen

Met Yves Matton en William De Braekeleer aan het hoofd van de Franse en Japanse teams kunnen we al met quasi-zekerheid stellen: een Belg wint één of beide Belgische manches van het WTCC 2014. Een babbel met twee mannen met een passie, maar ook een beetje « kinderen van de streek ».

De Ardennen staan bekend als de bakermat van de Belgische autosport, met het circuit van Spa-Francorchamps en de Boucles de Spa. Kunnen jullie je herinneren wanneer jullie voor het eerst als toeschouwers naar de Ardennen trokken? En wat was jullie eerste indruk?

William De Braekeleer: “Het waren de 24 uur van 1970. Voor mij waren de 24 uur hét evenement van het jaar en ik denk dat ik maar drie of vier uitgaven gemist heb in de hele “toerisme” periode. In de jaren ’70 bereidden we ons gedurende weken voor om naar de race te trekken. Onder vrienden gingen we er naar toe, we plantten onze tent ergens in het bos boven de Raidillon en “tankten” beelden, geluid en indrukken om een jaar mee toe te komen tot de volgende editie. De 24 uur hebben ertoe geleid dat er in België een echte « toerisme-cultuur » heerst.”

Yves Matton: “De Boucles de Spa in 1988, maar ik ben ook vaak naar de 24 uur geweest. Ik vond de atmosfeer er vergelijkbaar met die van de rally, en de “team spirit” stond me ook erg aan. En ‘s nachts gingen we met vrienden de uitdaging aan om zonder pasje de pitlane in te geraken en er de hele nacht te blijven hangen. Maar uiteindelijk is het de rally geweest die me heeft toegelaten mij op professionele wijze met de autosport bezig te houden.”

Welk was, als toeschouwer, hét moment dat jullie nooit meer vergeten ?

WDB: "1971, tijdens de 1000 Km van Spa, stond ik aan de binnenkant van de Stavelot-bocht. Ik herinner me nog goed de passage van de beide Gulf Porsches 917 van Pedro Rodriguez en Jo Siffert, zonder natuurlijk het geluid van de flat-12 te vergeten! Bij de toerwagens herinner ik me vooral de passage van Gabriele Tarquini met de Honda Accord van het VZM team tijdens de oefenritten voor de 24 uur van 1997. Hij zette de wagen toen op pole, maar was ook de eerste die onder de 2m30s ging, een record dat Gabriele nog steeds op zak heeft. Dat is voor mij een onvergetelijk moment, toen die avond ook nog extra in de verf gezet door Christian Lahaye, de speaker.”

YM: « De passage van de wagens door de Gué des Artistes of op La Clémentine ! »

De meest mythische plek op Francorchamps ?

YM: « Niet verwonderlijk waarschijnlijk : de Raidillon, zeker bij de Grand Prix F1. Daar zie je het verschil tussen een gewone piloot en een kampioen. Zeker als je kan kijken vanop het Total-terras (lacht). En een andere bijzondere plek was natuurlijk het drankbuffet aan « L’arbre qui tue », waar ik ook menig memorabel moment heb doorgebracht!”

WDB: « De Raidillon natuurlijk, met als enige minpunt dat hij niet meer zo “scherp” is als vroeger. De voor mij beste plaats om de Raidillon écht te appreciëren is beneden aan de voet, tussen Eau Rouge en de zijkant van de laatste tribune aan de buitenkant. Daar kan men echt het talent van de piloten waarderen en de werking van de ophanging van de auto’s analyseren. En dan is er natuurlijk ook nog het geluid...”

Hebben jullie zelf in Spa gereden en zo ja in welk jaar was dat ?

WDB: “Mijn debuut in de competitie was tijdens de 24 uur van 1981, met een niet-kwalificatie als resultaat. Nadien heb ik nog deelgenomen in 1982 (Golf GTI SAN-Nothelle, nvdr) en 1983 (Audi 4000 van Franz Dubois) ; twee van mijn gekoesterde herinneringen.”

YM: “Voor mij waren het de Boucles de Spa van 1989. Nadien heb ik op circuit nog deelgenomen aan de 24 uur 2CV en pas nog aan de Spa Classic, met een Citroën SM. Heel leuk, zeker om te rijden met mannen als Jean-Michel Martin; vedetten van toen voor wie we als jonge snaken naar Spa afzakten.”

Hebben jullie ooit spijt gehad aan de andere kant van de vangrails te zijn gaan werken ?

WDB: “Nee, helemaal niet. Op een gegeven moment moet je een keuze maken. Er is een tijd voor alles, en ik heb nu vooral fantastische herinneringen aan mijn momenten op circuit. »

YM: “Absoluut niet. Op een bepaald moment realiseerde ik me dat mijn niveau als piloot mij niet zou kunnen brengen naar waar ik naartoe wilde, en toen heb ik niet meer aangedrongen. Nu voel ik me als een vis in het water bij Citroën en na al die jaren in de rally geniet ik nu van nieuwe ervaringen op het circuit. Voor mij is mijn huidige professionele leven veel verrijkender dan wat mij te wachten zou hebben gestaan mocht ik toch blijven proberen zijn als piloot.”

Na zes races in Europa, kampeert het WTCC dit weekend in Spa. Brengt dat bijzondere gevoelens met zich mee?

WDB: “Francorchamps heeft veel te danken aan de toerwagens, en de toerwagens hebben evenzeer veel te danken aan Francorchamps; het WTCC in Spa is dus een logische stap. Dit is natuurlijk mijn opinie als Belg, maar ik ben ervan overtuigd dat ze er in het buitenland net zo over denken.”

YM: “Ik ben zeer blij vast te stellen dat de verschillende Belgische actoren in het kampioenschap het nodige hebben gedaan om een manche van het WTCC naar Spa te halen. Ik hoop dan ook dat het publiek massaal present tekent, want het WTCC loont de moeite.

Als Belg, hebben jullie een bijzonder advies voor jullie piloten ?

WDB: “Bij Honda hebben we het geluk de meest Belgische van alle WTCC piloten te hebben met Gabriele Tarquini die volgende week ook zijn 20ste start in Spa viert. Drie daarvan waren overigens met Belgische teams (VZM en ELR). Ik ga hem alleen maar vragen zijn Frans accent wat meer “couleur locale” te geven...”

YM: “Ik ga die van ons gewoon vragen om 1-2-3 te finishen.”

Foto's: Hans van Onsem en Spa WTCC