Thuismatch in Spa - Interview Jean-Luc De Krahe (Honda Fan Zone & Hospitality)

Net zoals dat voor Citroën in Le Castellet het geval was, speelt constructeur Honda dit weekend in Spa zijn thuismatch in de WTCC-competitie. Sinds de Japanse constructeur zo'n 50 jaar geleden zijn eerste (motorfiets) productie-eenheid in Aalst vestigde en 20 jaar later zijn logistieke centrum voor Europa in de Genste kanaalzone bouwde, heeft het in 1948 door Soichiro Honda opgerichte bedrijf immers een speciale band met ons land. Honda benut de Belgische WTCC-manche dan ook om personeel, Europese concessiehouders en relaties uit te nodigen voor een weekendje Spa. Ter afronding van onze tricolore kijk op de WTCC-paddock sprak Autosport.be met Jean-Luc De Krahe, de boomlange Brusselaar die met een onverdroten inzet en passie voor het merk de Honda-hospitality en -fanzone in de Europese WTCC-paddocks bestiert.

De Krahe had de autosportmicrobe al heel jong te pakken en toen hij later in de publiciteitssector ging werken, was dat bijna onvermijdelijk in de automobielbranche. Eerst o.m. voor Toyota, later Mitsubishi om vervolgens gedurende zes jaar het in het milieu wel gekende Automobilia-restaurant uit te baten. Naderhand verzorgde hij voor het agentschap Publicis de F1-communicatie voor Bridgestone en Firestone. Jarenlang runde hij bij elke 24U van Spa de Honda-hospitality en sinds tien jaar is hij voor dat zelfde merk verantwoordelijk voor de communicatie rond en de organisatie van Europese evenementen rond het Asimo-project,de humanoïde robot ontworpen door Honda R&D-ingenieurs. Sinds vorig jaar is de boven eenieder uittorende De Krahe en zijn ploeg ook verantwoordelijk voor de Honda-hospitality in de Europese WTCC-paddocks. Een kijkje achter de schermen.

"Ik run de hospitality tijdens zes van de zeven Europese WTCC-manches, Marrakech incluis maar niet in Moskou want Honda Rusland gaat in zijn contacten met Japan niet over Honda Europe" steekt onze man van wal. "Tesamen met de Honda Fan Zone bezetten we zo'n 1000m2 paddockruimte. De opbouw neemt twee volledige dagen in beslag en dus ook hier in Spa starten we op dinsdag aangezien het volledige Honda-team, mecaniciens incluis, reeds op donderdag bij ons aanschuift, geen kampeertoestanden tussendoor dus. Het buitenterras buiten beschouwing gelaten, kunnen we op raceweekends 120 mensen ontvangen, maar omdat we in twee shifts werken, zijn dat er in totaal zo'n 250. Naast twee truckies zijn we met z'n veertienen in de weer voor de keuken, de zaal, de ontvangst en de opbouw en dat van 6 uur 's ochtends tot doorgaans 23.00 uur 's avonds.

Logistiek niet meteen een evidente opdracht, zo'n Europese rondtour?

Ik beperk de problemen tot een minimum door steeds met dezelfde mensen te werken, ook voor de catering. Uitzondering gemaakt voor Marokko, doe ik steeds beroep op dezelfde traiteur: een door en door Italiaanse familie uit de buurt van Monza. Papa Roberto, zoon Daniele, dochter Sylvia, Marco en de twee keukenhulpen zijn een droom om mee samen te werken; samen met mijn rechterhand Magalie scheppen zij die speciale, conviviale sfeer onder de Honda-luifel die helemaal niet alleen door de Italianen van JAS Motorsport wordt gesmaakt. Vanuit mijn restaurateur-verleden weet ik daarenboven dat de Italiaanse keuken garant staat voor goede basisproducten - die zij overigens zelf met de eigen koelwagen uit Italië meebrengen - waarmee je ongekunsteld kwaliteit kan brengen zonder alles te hoeven verbergen onder ingewikkelde sauzen. Eenvoud, kwaliteit en veel zin voor empathie: het werkt, want onze gasten zijn tevreden. Da's ook mijn voornaamste betrachting: er voor zorgen dat door de kwaliteit van de ontvangst en het eten, de mensen met een goed gevoel huiswaarts keren en meteen ook een positief beeld van Honda blijven meedragen.

Naast de Italianen moet je ook Japanners tevreden zien te stellen, een moeilijke opdracht?

Een warme ontvangst verricht wonderen, maar het komt er wel op aan jezelf te blijven, niet te overdrijven. De beide Honda R&D-ingenieurs die binnen het team werken en het wisselende Honda Racing/R&D-gastgezelschap kunnen zich vinden in de Italiaanse keuken want het betreft simpele producten die weinig bewerkt zijn, wat enigszins aansluit bij hun keuken.

Eisen rijders Gabriele Tarquini en Tiago Monteiro een verschillende aanpak?

Het zijn inderdaad twee verschillende piloten: Gabriele is nog van de oude school daar waar Tiago's benadering meer een marketingstempel draagt, maar allebei zijn ze uitstekende PR's voor het merk. Ze spreken drie tot vijf talen en zijn, dat valt toch wel op, allebei zeer positief ingesteld; ze zien steeds de goede kant van de zaak, zijn ook zeer open wanneer er moet uitgelegd worden wat er in de race precies is gebeurd. Ze werken heel goed samen en schuiven doorgaans ook samen aan. Kort voor de race beperken ze zich allebei tot trage suikers: wat pasta met olijfolie, al verkiest de ene Spa Rood, de andere Spa Blauw!

Nu je het toch over Spa hebt: het hoogtepunt van het seizoen voor jullie?

"Er worden inderdaad heel veel medewerkers, concessiehouders uit heel Europa, journalisten enz. verwacht en er is ook het evenement voor eigenaars van een Honda Civic Type R die op de omloop zullen kunnen rijden; gelukkig werden daartoe ook de loges en het terras boven de pitbuilding afgehuurd. Maar inderdaad, ook bij ons blijft geen stoel onbezet!"

Wat jou eigenlijk nog het nauwst aan het hart lijkt te liggen is de Honda Fan Zone naast de hospitality?

Racing maakte altijd al nadrukkelijk deel uit van Honda's DNA. De betrokkenheid van het merk in meer dan honderd motorsportseries, zij het op twee of vier wielen, is het tastbare bewijs dat de quote van stichter Soichiro Honda “without racing, there is no Honda” niet zomaar een slogan is. De WTCC-deelname van het Castrol Honda World Touring Car Team is voor het merk een uitgelezen gelegenheid om die betrokkenheid met de fans te delen in de interactieve Honda Fan Zone die we in de Europese WTCC-paddocks opbouwen.

In Spa zullen de fans naast een merchandise zone o.m. de WTCC Civic's van 2013 en 2014, hun voorganger, een Honda Civic SB2 uit 1978 en verscheidene straatversies van dichtbij kunnen bewonderen, naast verschillende racemotoren en de nieuwste Honda R&D-ontwikkelingen. Via talloze films wordt ingegaan op de rijke racegeschiedenis van het merk maar ook op het Asimo-project. Kampioenen in spe kunnen hun passie dan weer botvieren in twee auto- en één motorsimulator en... duimen voor de eerste Honda-zege mag natuurlijk ook!"

Foto's: Hans van Onsem