Thuismatch in Spa - Portret Eric Nève (Eurosport-consultant WTCC)

De WK-voetbalgekte maakt zich dezer dagen meester van het land, het communautaire gekissebis verstomt en de Belgische driekleur siert weer menige gevel. Autosport.be surft gezwind mee op deze tricolore golf door in de aanloop naar de Belgische WTCC-manche van 21 en 22 juni in Spa de nadrukkelijke aanwezigheid van landgenoten in dit wereldkampioenschap voor toerwagens te belichten. Want op de baan mag er dan al geen Belgische rijder aktief zijn, in en rond de WTCC-paddock wemelt het van Belgen die zich elk op hun niveau weten te onderscheiden. Eric Nève, terug van weg geweest, geeft vandaag de aftrap van wat gerust een thuismatch mag worden genoemd.

Eric Nève hier nog in gezelschap van Michel Vaillant

Nève zijn roots liggen wel degelijk in België: de man is geboren in Geel, hij liep school in Wallonië en op de Europese School in Ukkel en studeerde naderhand aan het EPHEC/IHEES in Brussel. Nève die zijn carrière in 1986 begon bij Renault België,stapte in 1993 over naar GM Europe, waar hij opklom in de hiërarchie om in 2005 als Manager Motorsport voor Chevrolet Europe het WTCC-project in goede banen te leiden in samenwerking met Ray Mallock Ltd. (RML). Onder zijn leiding veroverde Chevrolet van 2010 tot en met 2012 drie rijders- en evenveel merkentitels op rij. Kort nadat GM in 2012 onverwacht had aangekondigd voor 2013 de stekker uit het project te trekken, verliet Nève de Amerikaanse constructeur.

Vorig jaar dook hij op bij het Duitse HWA AG, de zelfstandige renafdeling van AMG waar hij met (de inmiddels vervangen) Gerhard Ungar zou samenwerken. "Ergens mis ik de adrenaline aan de pitmuur wel" vertelde Nève, destijds zelf sporadisch aan het stuur van een racewagen terug te vinden, toen aan Autosport.be. En kijk, sinds de start van het seizoen is de nabij Zürich wonende Franco-Belg als expert en rechterhand van WTCC General Manager François Ribeiro aan de slag bij promotor Eurosport Events. Een job die hem zo te horen op het lijf geschreven is.

"Binnen Eurosport heeft François Ribeiro de leiding over het management en de activiteiten op autosportgebied" licht Nève zijn job nader toe. "Op rallyvlak beheert hij het FIA ERC-gebeuren waarop Eurosport sinds vorig jaar de commerciële rechten heeft, een taak waarbij hij door Jean-Pierre Nicolas als expert wordt bijgestaan. Ikzelf sta hem als expert bij voor wat het ETCC en WTCC betreft, twee omloopdisciplines die eveneens onder zijn bevoegdheid vallen. François stippelt de strategische beleidslijnen uit en ikzelf adviseer hem hierbij, vanuit mijn ervaring die ik de voorbije jaren opdeed. Samen bespreken we een en ander vooraleer er mee naar buiten te komen. Ik fungeer zowat als waterdrager, als bindmiddel tussen de WTCC-leiding en de verschillende andere betrokken partijen.

Toen ik nog voor Chevrolet Europe werkte, was ik al vertegenwoordiger van de betrokken constructeurs bij de FIA. Vanuit die know-how onderhoud ik ook nu de relaties met de FIA en voer ik de onderhandelingen met de constructeurs, weze het de huidige of zij die er in de toekomst kunnen bijkomen; een opdracht waar het hele jaar door aan gewerkt moet worden. De modus operandi is me bekend en ik adviseer waar het over de uitwerking van het technisch reglement gaat, ongeacht of er met een constructeur, een lokale promotor of circuiteigenaar wordt gepraat.

Een en ander blijft overigens niet beperkt tot louter relationele contacten. Ten behoeve van geïnteresseerde constructeurs dient bv. een concreet dossier te worden opgesteld waarin alle info wordt verstrekt, waarin verduidelijkt wordt wat kan, wat er tot op vandaag reeds is gerealiseerd. De serie bestaat nu tien jaar en waar we vroeger zelf naar de constructeurs moesten toestappen en hen uitleggen wat het WTCC precies inhield, zijn zij het die vandaag naar ons toe komen. Je voelt duidelijk dat het WTCC aan geloofwaardigheid heeft gewonnen en constructeurs die overwegen een project in de autosport op te starten, nemen naast het WRC en Le Mans nu ook het WTCC in hun overwegingen op. Er zijn merken die zich zelf melden, andere die we er opnieuw proberen bij te betrekken. Namen kan ik niet noemen neen, maar één merk is alvast bezig met de ontwikkeling van een nieuwe auto, ook al is daar nog geen groen licht van hogerhand. Dat dossier kan dus net zo goed geconcretiseerd worden als dat de stekker er alsnog wordt uit getrokken. Toestanden die me helemaal niet vreemd zijn, tenslotte heb ik zelf twintig jaar in een 'grande boîte' als General Motors gewerkt. Dat is ook zo bij Eurosport waar alle beslissingen, groot en klein, via de hoofdzetel passeren. Een manier van werken met te respecteren procedures die me helemaal niet vreemd is en waar ik dan ook niet van opkijk. Voor iemand die freelance pleegt te werken, ligt dat mogelijk anders. Dat was, nu je me er naar vraagt, ook het geval met Marcello Lotti, die verkoos zelfstandig te blijven werken, liever dan zich in de Eurosport-structuur te moeten integreren.

Voorts maak ik ook deel uit van het Touring Car Committee waarin tevens een vertegenwoordiger van de teams zetelt. Elk raceweekend wordt er vergaderd en worden problemen besproken die zich hebben voorgedaan of die zich konden voordoen teneinde hierop in te spelen voor de volgende meetings. Mij gaat het er vooral om het kampioenschap aantrekkelijk te maken en dus zal ik me bv. niet moeien in discussies tussen technici over 1.6- of 1.8-turbodruk, want dit verandert niks aan de show. Indien deelnemers voorstellen doen bv. wat het inhalen betreft en de races worden hierdoor leuker om volgen, dan ben ik éen en al oor. Maar wanneer men gaat brainstormen over ontwikkelingen die niks bijbrengen aan het show-aspect, die afbreuk doen aan de sprint-spirit, dan houd ik beslist de vinger aan de pols en druk ik desgevallend op de alarmknop. Je merkt het, werk genoeg op de plank!"

Foto's: Hans van Onsem