Tiago Monteiro (Boutsen Ginion) en Esteban Guerrieri (Münnich Motorsport) verdedigen Honda-kleuren in WTCR

Vandaag eindelijk officieel bevestigd: Esteban Guerrieri en Tiago Monteiro gaan constructeur Honda vertegenwoordigen in de nieuwe WTCR-FIA Cup. De Argentijn en Portugees gaan als fabriekspiloot aan de slag bij respectievelijk ALL.INKL.Com Münnich Motorsport en het Belgische Boutsen Ginion Racing. Fabrieksteams in het WTCR zijn dan wel niet toegelaten maar de gezamenlijke aankondiging door Honda Racing past volledig in het WTCR-plaatje waarbij verscheidene constructeurs een fabrieksrijder in een top-privéteam droppen. Eerder was dit reeds het geval voor Hyundai dat pro's Tarquini en Michelisz bij het Italiaanse BRC onderbrachten.

Zowel Monteiro als Guerrieri reden reeds voor rekening van Honda Racing in het tijdelijk ter ziele gegane WTCC. Monteiro (41) was vorig jaar geruime tijd op weg naar een lonkende titel tot een zwaar ongeval tijdens een test met de Honda Civic in Barcelona een einde maakte aan diens titelaspiraties. De Portugees diende verstek te geven voor de laatste vier meetings en zakte daarop weg in het klassement.

Dat Monteiro thans bij Boutsen Ginion aan de bak komt is niet helemaal een verrassing. De familieman uit Porto reed immers reeds anno 2016 een TCR Benelux-manche voor het team van Olivier Lainé en Olivia Boutsen. In Spa deelde hij toen met succes een zwart-oranje Civic met Stephane Lémeret. Na een bijzonder lastige revalidatie waarbij vooral oogproblemen als gevolg van de zware impact voor ernstige problemen zorgen, is de man met het nummer 18 nagenoeg opnieuw fit om de toerwagendraad opnieuw op te nemen. Boutsen Ginion Racing won met Stephane Lémeret en Benjamin Lessennes twee keer op rij de TCR Benelux-titel. Het team maakte vorig seizoen tevens de opstap naar de TCR International Series waar het met diezelfde Lessennes, Tom Coronel en Aurelien Panis aantrad.

"Ik ben erg opgezet verder deel te kunnen uitmaken van de Honda-familie. Sinds ik in 2012 met Honda in zee ging zijn we er elk jaar sterker en sterker op geworden en vorig jaar waren we tot mijn ongeval in de running voor de titel. De voorbije zes maand waren erg zwaar maar dankzij uitzonderlijke ondersteuning ben ik thans goed op weg om opnieuw achter het stuur plaats te kunnen nemen. Boutsen Ginion Racing is een sterk, solide team met wie ik reeds TCR-races won en ik kijk dan ook met ongeduld uit naar de start van het seizoen" aldus Monteiro. Wie als tweede (privé)rijder bij het Belgische team aan de bak komt, wordt normaliter begin volgende week bekendgemaakt.

Esteban Guerrieri (33) van zijn kant maakte twee jaar geleden furore bij zijn WTCC-debuut met een Campos Racing Chevrolet in Argentinië. Dat leverde de snelle Argentijn vorig jaar een zitje voor een volledig seizoen op bij het Spaanse team. Aan het stuur van de Chevrolet RML verbaasde hij tijdens de WTCC-seizoensopener in Marrakech vriend en vijand door er de eerste race te winnen. De Zuid-Amerikaan bleef sterk presteren en werd naderhand door Honda Racing aangezocht om de gekwetste Monteiro te vervangen en Norbert Michelisz bij te staan bij diens gooi naar de rijderstitel. De man kweet zich daarbij als geen ander van zijn taak en wordt hiervoor andermaal

beloond met een onderkomen als Honda-fabrieksrijder bij Münnich Motorsport, het Duitse team dat afgelopen jaar met Macau-winnaar Rob Huff net naast de WTCC Trophy greep. Wie hier tweede rijder wordt, wordt binnenkort bekendgemaakt maar schrijf alvast maar op dat teambaas René Münnich kandidaat is.

 “Vorig seizoen betekende voor mij de echte doorbraak in het toerwagenmilieu op wereldniveau en ik ben dan ook erg blij in 2018 opnieuw met een Honda Civic te kunnen racen. In 2017 leverde ik meerdere WTCC-gevechten met de Münnich-auto die duidelijk erg snel ging. Ik ben dan ook optimistisch wanneer ik het over mijn titelkansen heb" aldus Guerrieri.

Foto's: FIA WTCR & Hans van Onsem