Tom Coronel ruilt 'onderstuurd TC1-kippenhok' voor competitieve Boutsen Ginion Racing Honda Civic TCR (+ video)

De vlucht buiten de dampkring waarvoor Tom Coronel jaren geleden intekende werd finaal dan wel geschrapt, spreekwoordelijk vertoeft de media-, business- en familieman uit Naarden op een andere planeet sinds hij een tweetal weken geleden zijn handtekening zette onder het WTCR-contract met het Belgische Boutsen Ginion Racing. "Ik ben inderdaad in de wolken want deze deal is met voorsprong mijn beste pre-saison package in pakweg 15 jaar! Géén veldvulling in een aftandse TC1-auto meer voor mij, 2018 betekent een heel nieuwe start" weet de populaire Nederlander die zich achter het stuur van de door Olivier Lainé gerunde Honda Civic Type R TCR met regelmaat op het podium ziet eindigen. En dat in een kampioenschap dat zich uitermate competitief aandient.

 

Reeds lang voor de start van het seizoen in Marrakech kent het WTCR-verhaal, voorgesproten uit de fusie van de TCR International Series en het WTCC, een ongezien succes. Alle 26 startgridplaatsen zijn reeds begeven en met een rist al dan niet door constructeurs gesteunde professionele rijders aan de start heeft WTCR-promotor François Ribeiro  (Eurosport Events) zijn voornemen er een kwalitatief hoogstaande serie van te maken alvast waargemaakt.

Van de acht teams die tot dusver officieel werden bevestigd en waar naar verluidt eerstdaags ook Zengo Motorsport, GE Force en Campos Racing mogen worden bijgerekend - arboreren er liefst vier de Belgische kleuren. Daartoe ook het Waalse Boutsen Ginion Racing. Het team uit Waver veroverde in 2016 en 2017 de TCR Benelux-titel en was vorig seizoen met Aurelien Panis, Benjamin Lessennes en Tom Coronel ook voor het eerst in de TCR International Series actief. Voor de opstap naar de nieuwe top van de TCR-piramide strikte het team thans twee gerenommeerde rijders, Tiago Monteiro en Tom Coronel. Tussen 1001 andere bezigheden maakte Major Tom even tijd voor ons vrij.

Tom, afgezien van de Dakar was je het WTCC sinds 2005 steeds trouw, tot je in 2016 daarnaast vreemd ging bij concurrent TCR...

"Het TCR-verhaal startte twee jaar geleden in Assen waar ik via Honda-dealer Verhagen deelnam aan een TCR Benelux-meeting en er twee keer tweede eindigde in de bumper van Honda-rijder Norbert Michelisz. Toen vorig jaar bleek dat noch Michelisz, noch Monteiro Benelux zouden rijden, kwam er een plekje bij Boutsen-Ginion voor mij vrij. Vorig jaar werkte ik dan het volledige TCR Benelux-seizoen voor hen af, met uitzondering van de races in Zolder en Mettet omdat die clashten met mijn WTCC-activiteiten. Kampioen worden was dus sowieso uitgesloten maar ik kon teammaatje Benjamin Lessennes met succes bijstaan in zijn gooi naar de titel. Alleen was hem dat niet gelukt en al zeker niet in Assen waar ik de dragende factor was."

Met als gevolg dat je, nu het WTCC-hoofdstuk is afgesloten, opnieuw bij Boutsen-Ginion aan de slag gaat. Was verder doen met ROAL Motorsport geen optie?

"Na zeven seizoenen was ik zowat vergroeid met ROAL en genoot het team logischerwijs mijn voorkeur. Maar teambaas Roberto Ravaglia zei me druk te zijn met andere dingen, er wellicht niet bij te zullen zijn, en hij had er geen probleem mee dat ik naar andere oplossingen uitkeek.  Pas toen hij definitief afhaakte ben ik met andere teams gaan praten. Ik ben daarop heel druk geweest met Hyundai en met nog twee andere teams, tot bijna een deal toe.

Maar toen ik alles op de weegschaal legde is het uiteindelijk Boutsen-Ginion geworden. Ik merkte dat ook zij mij heel graag wilden;  Olivier (Lainé - nvdr) apprecieerde de cleane, eerlijke manier waarop ik vorig jaar met de dingen ben omgegaan en zelf is hij uiteraard zeer ernstig met zijn team bezig. Het is voor mij een uitstekende plek om er te racen, misschien niet het allergrootste topteam, maar het klikt tussen ons, ik heb reeds ervaring met hen, ze hebben de kennis, de competentie en bovendien duwt ook Honda Benelux mee aan de kar om een en ander te promoten. We hebben beiden een goede relatie met JAS Motorsport en last but not least bleek de Honda afgelopen seizoen snel."

Je rijdt voortaan in een - via Monteiro -  'factory backed' team, wat houdt dat in?

"Tiago (Monteiro) en Esteban (Guerrieri die bij Münnich Motorsport rijdt - nvdr) worden als Honda-piloot door de constructeur geholpen maar het is niet zo dat de teams bv. geld toegestopt krijgen. Ik dacht wel dat we een paar mensen van JAS Motorsport binnen het team hebben maar het gaat heus niet zo diep als bij Hyundai bijvoorbeeld. Het is evident dat wie steun van een constructeur geniet het merk extra in de kijker moet zien te rijden." 

Ga je dit seizoen ook nog TCR Benelux rijden?
"We bekijken nog of die mogelijkheid bestaat. Hangt ook van mijn sponsorbudget af. In voorkomend geval kampen we wel met een logistiek probleem want wanneer de auto na de manche in Vila Real op transport naar Zuid-Amerika wordt gezet, heb ik hier in Europa wel geen wagen meer ter beschikking. We zijn er momenteel nog niet uit."

De voorbije jaren in de overjaarse Chevrolet moeten ongetwijfeld erg frustrerend zijn geweest, maar is racen met een dichter bij de straatversie aanleunende TCR-auto voor jou geen stap terug?

"Zeer zeker niet! Ten eerste staat TCR voor veel meer strijd, dat merkte ik al meteen vorig jaar in Spa. Ik beleefde in 2017 tien keer meer plezier aan het rijden met een TCR-auto die bovendien over een veel betere balans beschikt. Het vermogen ligt amper 20 à 30 pk lager, de rondentijden slechts twee à drie seconden, je schakelt met paddles aan het stuur. Aan de balans van mijn TC1-auto schortte altijd al iets, het was een onderstuurd kippenhok met een klein beetje meer downforce dan een TCR."

Dit WTCR-verhaal betekent voor jou in alle opzichten een nieuwe start ?

 "Reken maar! Naast het feit dat ik nog nooit zo vroeg met mijn programma naar buiten kon komen, is dit voor mij zondermeer het beste 'pre-saison' pakket in pakweg 15 jaar.  De voorbije vier, vijf jaar fungeerde ik als veldvulling, was ik de clown van het veld. Nu maak ik net zoveel kans als eenieder. Ik ben dan wel geen jonge talentvolle rijder meer, ben niet meer de snelste maar ik op de baan geef ik zeker geen cadeau's weg. Ik heb ervaring zat, ken de circuits, ken veel mensen, maak veel publiciteit, als je het mij vraagt ben ik het nog waard afgewogen te worden tegen een fabrieksrijder."

Je bent er inmiddels al 45...

"... En ik denk als iemand die er 21 is! (lacht). Neen, ik ben blij dat ik dit soort dingen nog kan doen. Je ziet het, de aanhouder wint. Ik krijg nu de kans waar ik misschien iets te lang op heb moeten wachten maar het komt voor mekaar. Vriendjes van mij zitten nu gewoon thuis, ik rijd een wereldkampioenschap in een goede auto, met een goed team en dito teamgenoot, goede marketing... Tot dusver moest ik het hebben van twee, drie 'moments of fame', voornamelijk op stratenomlopen; indien ik dit seizoen niet met meer bekers thuis kom dan de oogst van de laatste vijf jaar samen dan krijg ik geheid ruzie met vrouw en kinderen! Het wordt leuk, drie races per meeting dus lekker veel kilometers maken, vechten met  youngsters... Riskant? Die jongelui leren het snel hoor: 'I treat you like you treat me', dit is geen clubracen maar een wereldkampioenschap met 26 echt goede rijders, het wordt lachen dit jaar.
Vooraleer het zover is ligt er, naast mijn professionele bezigheden, nog veel werk op de raceplank: sponsorgesprekken, teamkleding, bestickeren van racetrailer en pitboxpanelen etc. Maar zo heb ik het graag, racen en enkel hoeven in en uit te stappen is niks voor mij. De Civic, vanzelfsprekend grotendeels in DHL-geel getooid, wordt pas kort voor de officiële testdag eind maart in Barcelona geleverd." (Update: de wagen werd op 22 februari bij BG geleverd)



Foto's: Hans van Onsem, Niels Vaeck, Arne Simons, TCR