Wie temt de Nordschleife?

"Beangstigend, verbazingwekkend, uniek, respect..." zijn woorden die steeds terugkomen wanneer je rijders naar hun mening over de roemruchte Nordschleife vraagt. Met de terugkeer naar de 'Groene Hel' vrijdag en zaterdag wacht de WTCC- en ETCC-rijders de grootste uitdaging van het seizoen. Eentje waar ze met z'n allen naar uitkijken, de ene met al wat meer toegeknepen billen dan de andere.

 "Het is zondermeer de beste omloop van de hele planeet, de meest uitdagende ook. Een perfect rondje hier bestaat niet, ik denk niet dat iemand de omloop 100% kent. In elke ronde belandt je minstens een tiental keer in een situatie waarin je maar nipt onheil weet te vermijden. Je moet ook een beetje bang zijn en respect tonen. Het is allemaal ietwat beangstigend en toch voel je je bevoorrecht dat je op zo'n omloop mag racen" typeert Tom Coronel de sfeer rond het bij de +150.000 fans immens populair Nordschleife-gebeuren.

"De omloop biedt zoveel afwisseling dat je als rijder het verschil kan maken. Iedereen heeft de mond vol van Eau Rouge in Spa. Een regelrechte uitdaging, dat wel, maar ga je er op zoek naar de limieten dan is er altijd nog de 'run-off'. Ga je echter op de Nordschleife in de fout dan hang je in de rail of in de bomen. En laat er nu net zoveel erg snelle bochten zijn waar je daadwerkelijk risico's moet nemen..." weet Nick Catsburg van zijn kant.

"Een absolute must, elke ware autofan moet hier hebben gereden" vindt Volvo-rijder Thed Björk. "Voor mij heeft de omloop niks beangstigends maar je moet je zeer goed bewust zijn van de risico's. Je moet een vloeiend tempo zien op te bouwen maar terzelfdertijd jezelf ook weten in te tomen, een oefening waarin veel rijders falen. Kalm blijven en niet tot de limiet gaan, gemakkelijker gezegd dan gedaan maar je moet veel respect tonen voor de baan. Het duurde wel even, maar nu ken ik de omloop door en door, in mijn slaap zie ik elke bocht, elk detail. Ik ben er weg van."

Wie deze week peilt naar de zegekandidaten komt onvermijdelijk bij Citroën Racing terecht. De troepen van onze landgenoot Yves Matton toonden zich hier vorig jaar ongenaakbaar met een 1-2-3 in de eerste race voor Lopez,Loeb en Muller. De overwinning in de tweede confrontatie ging naar Yvan Muller maar het was andermaal Lopez die de meeste lof kreeg toegezwaaid. Als tiende gestart en behendig gebruik makend van de slipstream van de concurrentie, gooide die zich in een bloedstollende finale een fractie eerder op de finishlijn dan Tiago Monteiro die zijn tweede stek reeds verworven achtte. De C-Elysée blijft wellicht ook nu de snelste wagen en daar zal de maximale succesballast van 80kg op een omloop waar talent primeert niet veel afbreuk aan doen.

Bij Honda waar de Civic's andermaal met 40 kg boven het minimumgewicht op de baan komen, ambieert men op zijn minst podiumplaatsen maar wordt er na de overwinning van Rob Huff in Marrakech heimelijk op nieuwe successen gemikt. Tiago Monteiro die op slechts 14 punten van leider Lopez staat genoteerd bewees reeds vorig jaar op deze omloop zijn kunnen en moet samen met Huff - die dit weekend ook de 24U betwist - en Norbert Michelisz eveneens tot de zegekanidaten worden gerekend.

Dat geldt ons inziens ook voor de snelle Thed Björk, onderweg in een ballastvrije Polestar Volvo S60, die naar eigen zeggen de omloop door en door kent. Afwachten ook tot wat Tom Coronel, die in geen jaren nog zo'n sterke seizoenstart kende, in staat is. Ook onze Noorderbuur zal alvast meer oefenrondjes in de armen hebben om eveneens de 24U te betwisten, terwijl zijn Roal Motorsport Chevrolet net zo min extra gewicht hoeft mee te torsen; iets waarmee ook Top Gear-presentatrice en Nordschleife-specialiste Sabine Schmitz haar voordeel kan doen.

De snelle ronde die Hugo Valente er in Marrakech uitperste komt constructeur Lada duur te staan. Alle drie de Vesta's krijgen 10kg extra mee en komen net als Honda op 40kg ballast uit. Van Nick Castburg verwachten we een sterke beurt, terwijl het uitkijken wordt of Hugo Valente en Gabriele Tarquini uit elkaars buurt weten te blijven. Meerdere contacten tussen de oude en nieuwe rijdersgeneratie zorgden voor wrijvingen binnen het gedwongen Lada-huwelijk.

Merken we op dat het WTCC-veld dit jaar het gezelschap krijgt van de ETCC-collega's. Dat de aanwezigheid van beduidend minder ervaren rijders op een omloop als de Nordschleife de kans tot incidenten en neutralisaties verhoogt, kan niet worden ontkend.

Net als vorig jaar wordt het gebruikelijke format flink overhoop gehaald. Testing en FP1 worden op donderdag afgewerkt, FP2, qualifying en MAC3 vinden op vrijdag plaats terwijl de beide races (over 3 ronden) zaterdagmiddag voor de start van de 24U worden betwist.

Zo'n 37 miljoen kijkers uit 188 verschillende landen konden vorig jaar het gebeuren volgen en dat zal anno 2016 niet anders zijn. 32 camera's langs de baan, 24 onboard camera's en twee Cineflex-camera's in evenveel helicopters zullen het spektakel in de huiskamers en op de tablets brengen.
Voor de die hards is er vanzelfsprekend  het betalende 'WTCC Premium TV' dat wereldwijd extra videocontent, zowel on line als via mobiele apps, aanlevert met o.m. 10 extra onboardcamera's, video on demand en gedetailleerde info en statistieken met betrekking tot de serie.

 

Statistieken WTCC:

Race wins in 2016: López 3; Huff 2; Bennani, Coronel en Monteiro 1
Pole positions in 2016: López 2; Huff en Muller 1
Fastest laps in 2016: López 3; Huff 2; Muller, Tarquini en Valente 1
Laps led in 2016: López 39; Huff 38; Bennani 22; Coronel 18?; Catsburg 7; Valente 6; Monteiro 3
All-time race wins (top 5): Y Muller 47, Huff 29, López 24, Menu 23, Tarquini 20
All-time pole positions (top 5): Y Muller 29, Tarquini 17, López 16, Menu 15, Huff 12
All-time fastest laps (top 5): Y Muller 38, Huff 26, López 24, Tarquini 23, Menu 20
All-time laps led (top 5): Y Muller 565, Huff 344, Menu 297, Tarquini 274, López 262

Kampioenschap:

Rijders:  1 López 138p; 2 Monteiro 124; 3 Huff 98; 4 Michelisz 85; 5 Bennani 83; 6 Muller 79...
Merken:  1 Citroën 347p; 2 Honda 308; 3 LADA 171; 4 Volvo-Polestar 90
WTCC Trophy: 1 Bennani 78p; 2 Chilton 57; 3 Coronel 54; 4 Filippi 34; 5 Demoustier 30...
WTCC Teams’ Trophy: 1 Sébastien Loeb Racing 128p; 2 ROAL Motorsport 52; 3 Campos Racing 37; 4 ALL-INKL.COM Münnich Motorsport 27; 5 Zengő Motorsport 18.

Foto's: Hans van Onsem