De weg naar eeuwige roem voor Thierry Neuville

Het seizoen startte dus met heel wat vraagtekens, maar Neuville onderstreepte meteen zijn ambities met een geweldige 'grand slam' aan de boorden van de Middelandse Zee. De Belg stond na de zaterdag eerste, was meesterlijk op zondag en pakte ook nog eens de Power Stage. Geen enkele rijder deed het hem na in 2024. Geen rekenmachine kwam er aan te pas. Gewoon gaan, in een rally waarmee hij lang een haat-liefdeverhouding had. In de strijd om de titel deed hij ook meteen een goede zaak, zeker omdat Sébastien Ogier (Toyota), op dat moment gewoon nog 'interimmer', veel punten wegsnoepte van de anderen.

In Kroatië kreeg de Belg een uitgelezen kans om uit te lopen, maar de Belg ging in de fout op zondag en zag de concurrentie naderen. Toen Sébastien Ogier en Ott Tänak ook nog eens wonnen in respectievelijk Portugal en Sardinië, net op het moment dat de Belg een dipje kende, werd het plots heel benard. De zomer kwam er namelijk aan, met drie supersnelle rally's.
De Belg kreeg echter hulp van Dame Fortuna. Sébastien Ogier werd nog voor de start uitgeschakeld na een tragisch ongeval tijdens de verkenningen en Tänak kwam in de beginfase een onverzettelijk dier tegen. Neuville leek even verlost van de concurrentie, maar niets was minder waar, want Rovanperä vocht zich met dubbele winst, in Polen en Letland, terug in de strijd om de titel. Neuville had plots vier concurrenten, in plaats van twee. Maar het geluk zat later nog eens mee, want Rovanperä ging ongelukkig van de baan in Finland. Een half mirakel, maar na het zomerse drieluik kwam Neuville als winnaar uit de bus.
Het werd allemaal nog rooskleuriger in Griekenland, waar Neuville tot zijn eigen verbazing wist te winnen. Sébastien Ogier had toen al beslist om het volledige seizoen af te werken, maar vreemd genoeg leek de Fransman verlamd door de druk, en ging zijn foutenlast bruusk de hoogte in, met twee crashes op rij.

Het puntensysteem heeft zeker een aandeel gehad in 2024. Enerzijds bleek het heel moeilijk om een kloof te slaan, anderzijds bleek het nog moeilijker om die kloof te dichten. Maar Neuville beheerste het systeem meesterlijk. Zo pakte niemand meer punten op de Power Stages dan de Belg. Sowieso, met zes podia, waaronder twee overwinningen, en dat een heel jaar, als veger, zal Neuville zijn titel niet gestolen hebben. Neuville oogde nooit zo rustig, zo volwassen en matuur. De Belg sloeg toe waar kon en hield de controle op momenten dat het moeilijker ging.
En ook al oogde Toyota nog zo sluw met die twee deeltijdse rijders: de kans is reeël dat Jari-Matti Latvala straks geen enkele prijs pakt!
Nog enkele dagen zijn we verwijderd van de titel. Ja toch?
En dan kan België één van haar beste jaren ooit vieren in de autosport, met twee (drie) onwezenlijke wereldkampioenen: Laurens Vanthoor, Thierry Neuville (en uiteraard ook Martijn Wydaeghe)!
Vive le Sport! Vive la Belgique! Zondag rond 7 uur 's morgens: Brabançonnes van De Panne tot in Sankt-Vith!
Foto: Hyundai Motorsport
Tweet