van der Horst

De weg naar eeuwige roem voor Thierry Neuville

Thierry Neuville - Hyundai i20 N
Thierry Neuville - Hyundai i20 N
Komend weekend krijgt Thierry Neuville, in Japan, een gouden kans om zijn eerste titel te vieren en de heilige graal voor de eerste keer naar België te brengen. De Belg moest daarvoor tal van obstakels overwinnen, maar hoe je het ook draait of keert: als de Oostkantonner straks de hoofdvogel afschiet, zal dat zonder meer verdiend zijn. Hoe liep dat pad richting het land van de rijzende zon nu ook al weer? Een overzicht.
De queeste naar die langverwachte titel begon in Monte-Carlo. Al voor het seizoen werd gezegd dat het nu of nooit moest zijn voor Thierry Neuville (Hyundai). Na vijf vicetitels werd het stilaan tijd om te oogsten, zeker omdat de regerende wereldkampioen Kalle Rovanperä (Toyota) aankondigde een pauze in te lassen. Thierry Neuville, Elfyn Evans (Toyota) en Ott Tänak (Hyundai). Tussen die drie zou het gaan. Fout gedacht, zo bleek later. Het WRC onderging ook een grote verandering, met een gewijzigd puntensysteem en de zogenaamde 'super sunday'. Een verwarrend systeem, maar een waarvan Neuville wel gretig zou gebruikmaken.

Het seizoen startte dus met heel wat vraagtekens, maar Neuville onderstreepte meteen zijn ambities met een geweldige 'grand slam' aan de boorden van de Middelandse Zee. De Belg stond na de zaterdag eerste, was meesterlijk op zondag en pakte ook nog eens de Power Stage. Geen enkele rijder deed het hem na in 2024. Geen rekenmachine kwam er aan te pas. Gewoon gaan, in een rally waarmee hij lang een haat-liefdeverhouding had. In de strijd om de titel deed hij ook meteen een goede zaak, zeker omdat Sébastien Ogier (Toyota), op dat moment gewoon nog 'interimmer', veel punten wegsnoepte van de anderen.

Thierry Neuville - Hyundai i20 Rally1
Thierry Neuville - Hyundai i20 Rally1
Neuville moest van dan af de weg openen en vooral een bonus zien te houden. In Zweden schoot Esapekka Lappi (Hyundai) te hulp met een kllinkende zege, ook al pakte Evans de meeste punten en ook in Kenia kreeg de Belg hulp, want daar snoepte die andere 'flexi-jobber' Kalle Rovanperä het gros van de punten weg.

In Kroatië kreeg de Belg een uitgelezen kans om uit te lopen, maar de Belg ging in de fout op zondag en zag de concurrentie naderen. Toen Sébastien Ogier en Ott Tänak ook nog eens wonnen in respectievelijk Portugal en Sardinië, net op het moment dat de Belg een dipje kende, werd het plots heel benard. De zomer kwam er namelijk aan, met drie supersnelle rally's.

De Belg kreeg echter hulp van Dame Fortuna. Sébastien Ogier werd nog voor de start uitgeschakeld na een tragisch ongeval tijdens de verkenningen en Tänak kwam in de beginfase een onverzettelijk dier tegen. Neuville leek even verlost van de concurrentie, maar niets was minder waar, want Rovanperä vocht zich met dubbele winst, in Polen en Letland, terug in de strijd om de titel. Neuville had plots vier concurrenten, in plaats van twee. Maar het geluk zat later nog eens mee, want Rovanperä ging ongelukkig van de baan in Finland. Een half mirakel, maar na het zomerse drieluik kwam Neuville als winnaar uit de bus.

Het werd allemaal nog rooskleuriger in Griekenland, waar Neuville tot zijn eigen verbazing wist te winnen. Sébastien Ogier had toen al beslist om het volledige seizoen af te werken, maar vreemd genoeg leek de Fransman verlamd door de druk, en ging zijn foutenlast bruusk de hoogte in, met twee crashes op rij. 

Thierry Neuville - Hyundai i20 Rally1
Thierry Neuville - Hyundai i20 Rally1
De weg naar de titel lag helemaal open, maar teamgenoot Ott Tänak stak stokken in de wielen. De Est ging lopen met winst in Centraal-Europa en stelde zo het kampioenenfeest voor Neuville uit. Gelukkig reed de wereldkampioen van 2019 op zondag met de handrem op, waardoor hij zichzelf in een heel moeilijke positie bracht... En nu staan we hier: aan de vooravond van de slotmanche.

Het puntensysteem heeft zeker een aandeel gehad in 2024. Enerzijds bleek het heel moeilijk om een kloof te slaan, anderzijds bleek het nog moeilijker om die kloof te dichten. Maar Neuville beheerste het systeem meesterlijk. Zo pakte niemand meer punten op de Power Stages dan de Belg. Sowieso, met zes podia, waaronder twee overwinningen, en dat een heel jaar, als veger, zal Neuville zijn titel niet gestolen hebben. Neuville oogde nooit zo rustig, zo volwassen en matuur. De Belg sloeg toe waar kon en hield de controle op momenten dat het moeilijker ging. 

En ook al oogde Toyota nog zo sluw met die twee deeltijdse rijders: de kans is reeël dat Jari-Matti Latvala straks geen enkele prijs pakt! 

Nog enkele dagen zijn we verwijderd van de titel. Ja toch?
En dan kan België één van haar beste jaren ooit vieren in de autosport, met twee (drie) onwezenlijke wereldkampioenen: Laurens Vanthoor, Thierry Neuville (en uiteraard ook Martijn Wydaeghe)!

Vive le Sport! Vive la Belgique! Zondag rond 7 uur 's morgens: Brabançonnes van De Panne tot in Sankt-Vith!

Foto: Hyundai Motorsport



Dit artikel werd gepubliceerd door Sandro Delaere in FIA World Rally Championship op woensdag 20 november 2024 en is tevens terug te vinden in onze autosportkalender bij de meeting Rally Japan.
  • St. Paul

Copyright 2000-2025 Autosport.be - Contacteer ons