Yvan Muller: RML was voor mij de enige optie

Er stond alvast zaterdag geen maat op het overwicht van Yvan Muller in Monza. De Elzasser lukte met een chrono van 1:56.486 een nieuw kwalificatierecord voor de Autodromo Nazionale Monza. De lakonieke Fransman ging nagenoeg anderhalve seconde sneller dan het vorige record op naam van Gabriele Tarquini. Op droog wegdek lijkt momenteel niemand in staat om de man te bedreigen, ook niet RML-teamgenoot Tom Chilton, broer van F1-rijder Max. De eerder bescheiden Brit mag dan nog maar 28 zijn, hij heeft er toch ook al heel wat BTCC-seizoenen op zitten. Of de aangekondigde regen zondag spelbreker wordt is nog de vraag, slippen zit de meervoudige Trophée Andros-kampioen immers in het bloed. Autosport.be had een babbel met de Fransman die het vertrouwde blauwe werkpak voor een wit-rood racepak wisselde.

Niet kwaad, meteen een baanrecord uit de mouw schudden voor een 'debuut'. Ging er veel testwerk aan vooraf?
Neen, helemaal niet. Ik heb voor we naar hier kwamen hoogstens 20 ronden in Snetterton met de auto gereden. Aan dat record hoef je ook niet al te veel aandacht te besteden, sinds vorig jaar is het asfalt tussen Ascari en de finishlijn vernieuwd. Het kan natuurlijk ook zijn dat ik zoals oude wijn beter word met de jaren (lacht). Maar goed, ik had niet verwacht op de pole te staan, wel ergens in de top 5. Drie weken geleden wist ik niet eens of ik hier wel present zou zijn, dus dit is een fantastisch resultaat voor mij.

Mag hieruit afgeleid worden dat het seizoen een makkie wordt?

Winnen is nooit gemakkelijk, zeker niet in Monza. Vorig jaar hadden we hier op 't eind van de race een probleem met de banden, maar dat zal nu wel niet spelen aangezien regen verwacht wordt. Afwachten maar of we ook snel zijn op nat wegdek.

Toen ik hier zaterdag voor het eerst in de auto stapte was het echt wel weer wennen na zo'n lange periode niet meer te hebben gereden. Ik heb toch wel meer tijd nodig om alles te analyseren maar mentaal voel ik me frisser dan andere jaren. Ik heb weliswaar veel gewerkt deze winter maar dan nààst de auto. Ik heb voor het eerst helemaal niet hoeven te testen of zo wat maakt dat ik met honger en relaxed aan dit seizoen ben begonnen. Niet dat ik me andere jaren zoveel zorgen hoefde te maken want tenslotte ben ik het hoofdzakelijk geweest die de Cruze verder heeft ontwikkeld, mijn twee collega's hebben me daarbij niet echt geholpen. Dat is wellicht ook de reden waarom ik er nu nog altijd bij ben.

Wanneer het team met een nieuwe constructeur in zee zou willen gaan en men zoekt iemand om de nieuwe auto te ontwikkelen dan weet men dat men hiervoor bij mij aan het juiste adres is. Ik heb tenslotte ook het meest aantal overwinningen op mijn conto staan. RML was voor mij overigens de enige optie voor 2013, iets anders wilde ik niet. Begrijp me niet verkeerd, ik heb er hard voor moeten werken om dit programma rond te krijgen. In tegenstelling tot anderen heb ik daarbij niet gewacht tot na Macau om aan de slag te gaan. Van zodra Chevrolet ons in juni liet weten dat het over and out was, heb ik de mouwen opgestroopt. Dat was wellicht ook de reden waarom ik op het eind van het seizoen verschillende fouten beging; ik was toen al naar oplossingen voor 2013 op zoek. Ik had dus wel zes maand voorsprong op anderen, een mogelijke verklaring waarom ik de job kreeg.

Je zit als gebeiteld voor 2014 wanneer Citroën mogelijk in de WTCC-dans stapt?
Zo'n programma met Citroën bestaat momenteel helemaal niet, 'inexistant' (tenminste zolang er geen officiële aankondiging is -nvdr) Ik ben echter wel met hen in contact. RML heeft bewezen een super team te zijn en als een constructeur mij vraagt bij wie ze terecht kunnen twijfel ik niet om Ray Mallock en de zijnen aan te prijzen.

RML is niet langer een fabrieksteam. Scheelt dat een slok op de borrel?

Het feit over minder middelen te beschikken verandert inderdaad een en ander. Onze manier van denken moet vooral aangepast worden aan het beduidend beperkter budget. Zo zijn er geen tests gepland en die zullen er ook niet komen. Alle stukken die we vorig jaar reeds voor 2014 ontwikkelden kunnen gewoonweg niet voor 2013 gebruikt worden omdat het ons daarvoor gewoon aan middelen ontbreekt. Maar weet je, al dat gepalaber over de budgetten waarover Chevrolet als fabrieksteam beschikte motiveren mij juist om aan te tonen dat ik het ook het met een privéteam kan waarmaken. Bij gebrek aan geld zullen we dit jaar wel inventief moeten zijn.

Hoe zie je de machtsverhoudingen evolueren?
Honda heeft de middelen, het heeft een goed team, dito rijders en zij zullen veel testen. Ik ben er zeker van dat ze de achterstand zullen goedmaken. Eerlijk gezegd had ik ze zaterdag iets dichterbij verwacht. SEAT zie ik niet meteen als een bedreiging, zij ontwikkelen ook niet verder, stagneren eerder net zoals wij. Voor Lada daarentegen zag het er in de vrije oefenritten met Thompson niet slecht uit; ik zie ze wel vooruitgang boeken. Het wordt sowieso een mooi seizoen; achter mij ligt het allemaal dicht bij elkaar."

Foto's: Hans van Onsem