24H Le Mans: Bizar: verloor Toyota de leidende wagen vanwege een valse baanpost? (Update)

Toyota Gazoo Racing - Toyota TS050 Hybrid

Na afloop van de 24 Heures du Mans ging er in de paddock van het circuit de la Sarthe het gerucht dat Toyota één wagen zou hebben verloren nadat een persoon die aanzien werd voor een baanpost ingegrepen had. Hoewel Toyota Motorsport GmbH er in zijn terugblik geen aandacht aan besteedde, lijkt er wel degelijk een kern van waarheid in de geruchten te zitten. Het ging om de Toyota TS050 Hybrid #7, de polesitter, die uitviel met een mechanisch defect om kwart na één 's nachts.

Kamui Kobayashi kwam met de #7 Toyota TS050 Hybrid, die het eerste deel van de wedstrijd had geleid, tijdens een neutralisatie de box opzoeken, maar moest aan het einde van de pitlane wachten om het veld terug te mogen vervoegen. Wat er dan gebeurde, tart alle verbeelding. Op de camerabeelden is namelijk te zien dat een persoon met een oranje overal naar de Toyota TS050 Hybrid toestapt en voor Kobayashi zijn duim in de lucht steekt (zie foto onderaan deze tekst). Kobayashi interpreteerde dat als het gebaar om te mogen starten en vertrok uit de pitlane, hoewel de safety car de pit exit nog niet gepasseerd was. Het team maande hem nadien aan om te stoppen en dat was van groot belang zo blijkt.

Algarve Pro Racing - Ligier JS P217 Gibson

Een oranje kleur, dan denken we spontaan aan G-Drive Racing, maar die rijders hebben een hoofdzakelijk zwarte overal. De persoon in oranje overal zou evenwel een rijder van het Algarve Pro Racing team zijn, het team was ook een box toegewezen nabij het einde van de pitlane en de rijders... dragen een oranje overal met blauwe "Flex Box" streep in het midden (zie foto's onderaan deze tekst). Of de rijder kwade bedoelingen had, is niet geweten; het kan even goed gaan om een vorm van sympathie. Zeker is wel dat Kobayashi na het handgebaar de wagen terug startte en vertrok, terwijl het licht aan de pit exit nog op rood stond. Niet geheel onbegrijpelijk, gezien personen wel vaker autoriteit hebben boven signalisatieborden en lichten. Belangrijk in deze was dat de Toyota op korte tijd meermaals was gestart. Dat lijkt een fait divers, maar dat is het hoegenaamd niet.

Lees ook: Toyota-baas Akio Toyoda stelt hybridetechnologie in vraag

Normaliter start de Toyota TS050 Hybrid volledig elektrisch en spurt deze ook de eerste tientallen meters weg op de elektromotoren. Met de neutralisatie die van kracht was, is het evenwel niet ondenkbaar dat de batterij bij de Toyota niet volledig opgeladen of zelfs bijna leeg was. Toyota gaf na afloop van de wedstrijd toe dat een probleem aan de koppeling de oorzaak was van de opgave van de #7. Als we die twee feiten (het meermaals starten op korte termijn en het ontbreken van de mogelijkheid om elektrisch te vertrekken) met elkaar verbinden, is het niet ondenkbaar dat Kobayashi zijn koppeling simpelweg opgebrand heeft; meermaals kort na elkaar met de verbrandingsmotor (en dus ook met de koppeling) starten, is iets wat de TS050 Hybrid in normale omstandigheden niet moet doen...

Update

In een gesprek met het Amerikaanse Sportscar365 bevestigt Toyota technisch directeur Pascal Vasselon onze vermoedens. De koppeling van de TS050 Hybrid is inderdaad niet voorzien op het veelvuldig starten en stoppen kort na elkaar en Kobayashi heeft de koppeling inderdaad daardoor opgebrand, nadat (volgens Vasselon) een valse baanpost hem aanmaande terug te starten.

uhm, who was this waving the #7 Toyota out of the pits? Doesnt look like a marshall at all #LeMans24 pic.twitter.com/f953vwrGnJ
— Mattzel89 (@Mattzel89) June 18, 2017

#Ligier45 : @mcmurrymatt a pris le relais de @VCapillaire qui avait a effectué un quadruple relais #LeMans24 #So24 #AlgarveProRacing pic.twitter.com/73Avc5EX67
— So24 ! (@TeamSo24) June 17, 2017