24H Le Mans: Stoffel Vandoorne: "Heb getoond waartoe ik in staat ben"

Van 2001 was het geleden dat er nog eens een Belg op het algemene podium stond van de 24 Uur van Le Mans. Achttien jaar later is er met Stoffel Vandoorne een opvolger voor Bentley-rijder Eric van de Poele. In zijn BR1 met startnummer 11 werd de West-Vlaming derde bij zijn eerste deelname. "Het was een moeilijke race, maar door uit de problemen te blijven hebben we onze ambitie bereikt: derde worden achter de Toyota's."

Lang heeft Stoffel Vandoorne er niet over gedaan om zijn visitekaartje af te geven in het Wereldkampioenschap Uithouding. Onze 27-jarige landgenoot was snel en foutloos, ondanks de bij momenten erg uitdagende omstandigheden. Ligt zijn toekomst in de uithoudingsraces? "Het is geweldig om zowel bij mijn debuut in Spa als tijdens mijn eerste Le Mans op het algemene podium terecht te komen. Het was een knotsgekke week, zeker na alle voorbereidingen. Wat de toekomst brengt in LMP1 weet ik nog niet, maar ik heb mijn kwaliteiten kunnen tonen. Als een constructeur me wil inlijven om met een Hypercar te racen, zal ik daar zeker en vast over nadenken, maar voorlopig blijft Formula E de prioriteit. En gezien de kalenders van beide competities wordt het volgend seizoen alvast onmogelijk om te combineren."

Stoffel Vandoorne wordt bij SMP Racing herenigd met ART Grand Prix, het team dat de Russische operatie leidt en waarmee hij dominant kampioen werd in GP2. "Ik heb inderdaad een sterke relatie met ART, maar zowel de rijders, de mecaniciens als alle andere teamleden hebben voor een warm onthaal gezorgd. Tijdens de race hebben we geprobeerd om aan te vallen en Rebellion in de fout te laten gaan, maar tegelijk wisten we ook wanneer we het wat rustiger aan moesten doen. We bleven foutloos en dat heeft het verschil gemaakt." De HWA-rijder in Formula E kreeg de eer om de laatste stint voor zijn rekening te nemen, en kon dat dankzij de ruime voorsprong op de eerste achtervolger zonder stress.

Lang moeten we niet wachten om de Rumbekenaar weer in actie te zien: volgende zaterdag betwist hij in de straten van het Zwitserse Bern de voorlaatste meeting van het Formula E-kampioenschap.

Foto's: Racing International Photography, Kurt Vanhoenacker