24H Spa: De strijd in de categorieën

Hoewel de strijd voor de algemene zege de meeste aandacht zal krijgen, woedt er tijdens de Total 24 Hours of Spa ook in elke klasse een hevige strijd. Dit jaar zijn de krachten perfect verdeeld: de 28 Pro-teams krijgen het gezelschap van 28 wagens die uitkomen in de Silver Cup, Pro-Am en Am Cup. In elk van de drie gevallen zal er op het scherp van de snee worden gestreden.

Silver Cup: Aston Martin tegen Lamborghini?

De eerdere races in de GT World Challenge hebben ons dit seizoen geleerd dat er twee teams als favorieten aan de Silver Cup beginnen. Garage 59 trekt na een tweede plaats in Imola en een overwinning op de Nürburgring als leider in de tussenstand naar Spa, evenwel met slechts één punt voorsprong. De line-up bestaat uit Silver Cup-titelverdediger James Pull, de ervaren Andrew Watson en Valentin Hasse-Clot, en tiener Roman De Angelis. Een voorwaar sterke combinatie.

Maar makkelijk krijgen ze het niet. Barwell Motorsport, vorig jaar winnaar van de Silver Cup, won in Imola en kwam met de #78 Lamborghini als tweede over de streep op de Nürburgring. Het team wordt beschouwd als een ware Spa-specialist. De rijders worden aangevoerd door Patrick Kujala, in 2018 met Barwell Motorsport winnaar van de Am Cup en één van de snelste Lamborghini-rijders die er zijn. Hij rijdt samen met Frederik Schandorff en Alex MacDowall, die met hun jeugd en ervaring voor een uitstekende kandidaat voor de Silver Cup zege zorgen.

Team Parker Racing - Bentley Continental GT3

Deze twee teams kunnen in hun klasse als favoriet worden beschouwd, maar dat betekent niet dat ze de enige zegekandidaten zijn. Er is nog een tweede Lambo aan de start, die van Orange1 FFF Racing, met vier rijders van 23 of jonger aan het stuur. Porsche is vertegenwoordigd door Dinamic Motorsport, en heeft Andrea Rizzoli (in 2018 winnaar van de Silver Cup) in zijn rangen. De #11 Team Parker Racing auto wordt bestuurd door Bentley Motorsport Academy-rijders Frank Bird, Nicolai Kjaergaard en Euan McKay, die het Britse merk een eerste klassezege in de Ardennen willen schenken.

Ook met de #15 Tech1 Lexus wordt best rekening gehouden. De Franse line-up bestaande uit Thomas Neubauer, Aurélien Panis en Timothé Buret hoort tot de snelste combinaties aan de start, en ze hebben zelfs een plek in de Superpole voor ogen. Of ze nadien ook voor de zege in hun klasse kunnen strijden hangt allicht af van het feit of ze in de race foutloos kunnen blijven.

Kwantitatief is Mercedes-AMG het best vertegenwoordigd, met vier auto’s. AKKA ASP is zowat een Silver Cup-specialist, dus verwacht maar dat de rijders van de #89 zich voorin zullen mengen, ondanks een lastige start van het Endurance Cup-seizoen. Madpanda Motorsport maakt zijn debuut in de Ardennen, met een sterk line-up die wordt aangevoerd door teameigenaar Ezequiel Perez Companc. Patrick Assenheimer en Ricardo Sanchez zorgen voor extra ervaring, terwijl Juuso Puhakka eerder al indruk maakte in de Sprint Cup.

Ook HRT zou voorin moeten kunnen strijden. De #5 AMG GT3 beschikt over de meest ervaren line-up in Silver Cup: teameigenaar Hubert Haupt krijgt het gezelschap van Sergey Afanasiev, Gabriele Piana en Michele Beretta. De enige one-off wagen in de klasse is de #84 HTP Motorsport-bolide, met AMG-specialist Indy Dontje, Phillip Ellis en Russell Ward aan het stuur.

En last but not least zijn er ook nu twee Audi-teams die op een podiumplaats in de Silver Cup hopen. De gemiddelde leeftijd van de rijders van de #55 Attempto Racing R8 is net 20, maar ze hebben dit jaar al één en ander laten zien. De rijders van de #33 Belgian Audi Club Team WRT bolide heeft een lastige seizoensstart achter de rug, maar het team weet beter dan wie ook wat er nodig is om in de Ardennen te schitteren.

Onvoorspelbaarheid troef in Pro-Am

De resultaten van de races in Imola en op de Nürburgring kunnen ons dan wel helpen om de favorieten in de Silver Cup aan te duiden, het is zo goed als onmogelijk om hetzelfde te doen voor Pro-Am. Waarom? Omdat in de eerste twee enduranceraces van het seizoen zes verschillende teams op het podium stonden, wat de verwachtingen wat wazig maakt. Het enige wat vaststaat is dat er twaalf wagens in Pro-Am zullen rijden, het hoogste aantal sinds 2017, en dat zowat elk van hen zondagnamiddag op het hoogste podiumtrapje kan belanden.

In de Pro-Am Cup is het altijd een goede zaak om rekening te houden met de Ferrari-teams. Van de negen GT3-races in Spa gingen zes Pro Am-overwinningen richting het Steigerende Paard, en ook dit jaar staan er drie sterke teams aan de start. Daarbij zelfs twee voormalige winnaars.

AF Corse speelt altijd een grote rol in de Ardennen, en de #52-rijders Louis Machiels, Niek Hommerson en Andrea Bertolini wisten in het verleden al twee keer Pro-Am op hun naam te schrijven. Zij krijgen dit jaar het gezelschap van Ferrari-fabrieksrijder Daniel Serra, en vergroten zo hun kansen op een derde overwinning.

Ook bij Rinaldi Racing staat er heel wat ervaring aan de start, met David Perel (in 2018 winnaar in Pro-Am) naast vaste waarden Pierre Ehret, Rino Mastronardi en Daniel Keilwitz. Een derde Ferrari staat in de garage bij Sky Tempesta Racing, recent winnaar van de Sprint Cup Pro Am-titel, en ze hebben bovendien ene Giancarlo Fisichella aan de line-up toegevoegd. De kans op een nieuwe Ferrari-zege is dus niet gering.

De afgelopen twee jaar finishten ze eerste en tweede in de Am Cup, en Barwell Motorsport is vast van plan om hun terugkeer naar Pro-Am met een zege af te sluiten. Leo Machitski deelt de #77 Lamborghini met 2019 Silver Cup-winnaar Sandy Mitchell en vader-zoonduo Rob en Ricky Collard. Ook Orange1 FFF Racing zorgt voor een Pro-Am Lamborghini, met onder andere Luigi Moccia aan het stuur. Zijn vorige deelname in Spa dateert van… 2006.

Net als in de Silver Cup is ook in Pro-Am Mercedes-AMG het best vertegenwoordigd, met vier wagens. Bij de rijders van AKKA ASP onder andere ook Jean-Luc Beaubelique, tweevoudig klassewinnaar in Spa, en één van de meest gedreven gentlemen drivers van het evenement. Bij JP Motorsport krijgen we ex-F1-rijder Christian Klien aan de start, als teammaat van onder andere Mathias Lauda.

Bij SPS Automotive Performance heerst een trans-Atlantische entente: Valentin Pierburg en Dominik Baumann vertegenwoordigen Europa, terwijl George Kurtz en Colin Braun de Amerikaanse vlag laten wapperen. RAM Racing komt aan de start met de AMG GT3 waarmee ze het volledige seizoen afwerken, een bolide voorzien van een aparte decoratie van de hand van Tsjechisch kunstenaar Michal Skapa.

En nu we het toch over aparte decoraties hebben: daar spant de Boutsen Ginion Racing BMW ongetwijfeld de kroon. Hun Art Car werd ontworpen door Peter Hally. Het team uit Waver, één van slechts twee Belgische renstallen aan de start, zorgt ervoor dat de Belgische kleuren dit jaar… kleurrijk worden verdedigd!

Ook Porsche speelt altijd een belangrijke rol als het op de Pro-Am Cup aankomt. Weinig teams kennen de 911 GT3-R beter dan Herberth Motorsport. Tweelingbroers Robert en Alfred Renauer rijden voor de derde keer in vier jaar voor het Duitse team.

En dan is er nog een favoriet voor de Pro-Am zege: Garage 59. Het Britse team verschijnt aan de start met zijn vaste rijders Alexander West, Chris Goodwin en Jonny Adam, en die krijgen op de #188 Aston Martin het gezelschap van de man die in 2016 bij de algemene winnaars van de Total 24 Hours of Spa hoorde: Maxime Martin. Met twee fabrieksrijders is dit meer dan een gewone zegekandidaat.

Vierstrijd bij de amateurrijders

Een viertal Am Cup-auto’s maakt de startgrid voor 2020 volledig. Op de #26 Sainteloc Racing Audi rijdt de heel ervaren Pierre-Yves Paque, met jong talent Steven Palette als de Silver-rijder. Herberth Motorsport zorgt voor een Porsche, met onder andere gentlemenracers Jürgen Häring en Dimitrios Konstantinou, die in 2009 voor het eerst samen de 24 Uur reden, en een jaar later al de GT3-klasse wonnen. En dan is er ook nog de Raton Racing Lamborghini, met onder andere het ervaren rijdersduo Stefano Costantini en Christophe Lenz. Verder is er ook nog een Bentley aanwezig; die Continental GT3 wordt ingezet door de Franse renstal CMR. Bij de rijders onder andere Stéphane Lémeret, die zijn Spa-debuut maakte in 1996, drie keer als tweede algemeen finishte, en in 2015 nog de Pro-Am won.

In iedere klasse vallen er vast en zeker verhalen van glorie of verdriet te noteren, want de editie 2020 van de Total 24 Hours of Spa belooft opnieuw van start tot finish een spannende strijd te worden. Of het nu voor de algemene overwinning is, dan wel voor een klassezege, er valt altijd wel ergens een intens duel te volgen.

Foto's: SRO, Racing International Photography