24H Zolder: NGT Racing Porsche pakt na 15 jaar tweede zege

August by NGT heeft de 24 Hours of Zolder 2023 gewonnen, precies 15 jaar na de laatste zege van het NGT-team. De Porsche 911 GT3 Cup #15 van Nicolas Saelens, Rodrigue Gillion, Nico Verdonck, Glenn van Parijs en Thomas Laurent reed een strategisch sterke race en veroverde de leiding in het 12de wedstrijduur, om die vervolgens nooit meer af te staan. Het werd overigens een totaalsucces voor de troepen van Marc Maton, want ook in GTB pakte het team de zege, dankzij een gedegen race van de TipTop Rent Porsche 718 Cayman GT4 van Kenny Herremans, Arthur Peters, Gunther Van Den Bergh, Koen De Mulder en Tom De Boever. De PK Carsport BMW M2 CS Racing van Tom Boonen, Koen de Wit, Alon Day en Matisse Lismont besloot als beste toerisme, op een verbluffende zevende plaats algemeen.

We kregen in de eerste wedstrijdhelft een tiental leiderswissels, vooraleer August by NGT op het voorplan trad en het laken definitief naar zich toe trok, net nadat er voor de 2de keer punten waren uitgedeeld. Aangezien de wagen tot dusver nog niet in actie kwam in Belcar Endurance en dus geen rekening hoefde te houden met de punten voor het Belgisch kampioenschap, kon het team voluit gaan voor de algemene overwinning. Een missie waar NGT ook met verve in slaagde, want het gaf de leiding nooit meer uit handen, ondanks heel wat neutralisaties en incidenten op de piste. Zo pakte het team zijn tweede triomf in de Limburgse klassieker, de 19de al voor Porsche.

De 24 Hours of Zolder staat gekend als een zware race en dat was in 2023 niet anders. Porsche is doorgaans een baken van betrouwbaarheid, maar heel wat bolides van het merk uit Stuttgart kregen af te rekenen met problemen. De PK Carsport-bolide van uittredend winnaars B. Longin/S. Longin/Guelinckx/Pereira kreeg te kampen met remproblemen, maar knokte zich finaal weer in de race - tot de zilveren medaille op het ereschavot. Porsche Supercup-kampioen Dylan Pereira had een grote hand in die prestatie, de Luxemburger bracht heel wat tijd door in het kuipje van de gele Porsche en zette bovendien meermaals de absoluut snelste wedstrijdronde op zijn naam.

Belgium Racing kende pech met een lekke band en een gebroken aandrijfas en zou ook enkele bestraffingen oplopen. De krachtbron van het #78 van RedAnt Racing (Haverans/Heyer/Piessens/Goossens) besloot op zondagochtend de geest te geven, terwijl de zusterwagen #12 (Dejonghe/de Breucker/A. Redant/Y. Redant) tijd verloor met remproblemen maar na een sterk vervolg uiteindelijk beloond werd met de laatste ereplaats op het podium. Russell Racing by NGT (H. Thiers/F. Thiers/Corten/van Hooydonk/Magnus) moest rond middernacht de handdoek werpen omdat een wielmoer niet los geraakte en de polesittende Q1 Trackracing Porsche (Lauryssen/Maassen/Schouten/De Wilde) kreeg af te rekenen met een defecte wielnaaf.

Hamofa Motorsport domineert weekend, maar pech houdt hen van zege

In elke sessie was de Hamofa Motorsport BMW M4 GT4 wel vooraan te vinden en de wagen van de familie Verhoeven en de snelle Oost-Vlaming Cédric Wauters pakte na de pole, ook de volle punten na zes en twaalf uur. Daarmee deed het een puike zaak in de strijd om het algemene klassement. In het tweede wedstrijddeel staken echter remproblemen de kop op, waardoor het Noord-Limburgse team - na twee opeenvolgende zeges dit seizoen - uiteindelijk aan de voet van het podium strandde.

De zege ging zoals gemeld naar de TipTop Rent by NGT Porsche Cayman, die op de achtste plaats algemeen finishte. De TCL Motorsport BMW M4 GT4 (G. Terclavers/K. Terclavers/Zaenen/Machiels) besloot als tweede, voor het gelijkaardige exemplaar van BMS Motorsport met Filip Baelus, Raf Van Belle, Nick Van Pelt, Eveline Maes en Olivier Bertels aan het commando. Van Belle moest in het slotuur op een natte piste nog alles uit de kast halen om een jagende Cédric Wauters af te houden, maar slaagde in zijn opzet en mocht zo mee op het podium.

PK Carsport BMW M2 soeverein naar toerismezege

Ook de TA-klasse stond bol van de strijd. Bilia Emond by G&A Racing (Caprasse/Muth/van der Sloot/Frere) kwam sterk voor de dag, net als het wederoptredende Stevens Motorsport (X. Stevens/J. Stevens/G. Thiers/Calis) dat niet weg te slaan bleek uit de top 3. De geel-zwarte BMW zou uiteindelijk naar West-Vlaanderen terugkeren met de zilveren plak op zak, terwijl Bilia Emond by G&A Racing de derde plaats uit de brand sleepte.

JJ Motorsport wint TB

Nadat JJ Motorsport vorig jaar naar de zege in TA was gefietst, mogen de troepen van Jan Horemans in 2023 juichen met de grootste beker in de kleinste klasse. Tom Werckx, Steven Maris, Bart Lievens, Paul Lievens, Jef Van Samang en Bart Van Samang knokten hard en klopten uiteindelijk de Convents Racing BMW #50 (V. Convents/Raymakers/Dupont/De Meulder). De VDW Motorport BMW E46 (Van Geel/R. van de Water/Edwin Beyers/H. van de Water) leek lange tijd naar de zege te cruisen, maar in het slotuur nam Dame Fortuna afscheid. Het team uit het Kempense Kasterlee zou in het slotuur nog een stop and go penalty van dertig seconden aan de broek krijgen en had bovendien te kampen met een defecte ruitenwisser... net op het ogenblik dat een regenbui boven Circuit Zolder halthield. Dat laatste probleem deed hen uiteindelijk terugvallen tot P3 en daarmee loopt het team tien - mogelijk belangrijke - punten mis in de strijd om de algmene titel.

Vermelden we tot slot dat Circuit Zolder 32.000 toeschouwers telde voor de 45ste editie van de 24 Hours of Zolder. Voor de volgende manche van het Belcar Endurance Championship, verlaat het kampioenschap ons land en trekken de teams naar Duitsland, meer bepaald naar de Motorsport Arena Oschersleben op 23 en 24 september.

--- Uitslag 24 Hours of Zolder 2023 ----

Foto's: Thomas Smets - Marnik Mouchaers - Niels Vaeck