Corona-kronieken: DTM in Zolder, het jaar van Eric van de Poele

Maar liefst zestien keer was Circuit Zolder 'Home of DTM'. De Deutsche Tourenwagen Masters hadden afgelopen weekend voor de zeventiende keer te gast moeten zijn op het Vlaamse circuit, maar de coronacrisis gooide roet in het eten. Het geeft ons wel de kans om terug te blikken op de rijke geschiedenis van de DTM in ons land. Om af te sluiten keren we terug naar de beginjaren en de titel van Eric van de Poele, al beleefde hij allerminst een thuiswedstrijd om van te dromen.

Het jaar 1984 staat in het teken van de eerste uitgave van het Deutschen Produktionswagen Meisterschaft, de voorloper van de huidige DTM. De eerste wedstrijd in de geschiedenisboeken van de discipline vindt plaats op Circuit Zolder en wordt gewonnen door de Duitser Harald Grohs (BMW 635 CSi), terwijl zijn merk- en landgenoot Volker Strycek met de titel gaat lopen. In de eerste drie seizoenen komt het kampioenschap trouwens tweemaal langs op Circuit Zolder, met niet alleen de Bergischer Löwe om het seizoen te beginnen, maar ook een tweede meeting in augustus (in 1984 en '85 is dat de Westfalenpokal-Rennen, een jaar later de Grenzland-Preis). In dat derde seizoen vindt ook een naamswijziging plaats: zeg niet langer Deutschen Produktionswagen Meisterschaft, maar wel Deutsche Tourenwagen-Meisterschaft.

Het kampioenschap van 1986 trekt maar liefst dertien verschillende merken aan - al zijn die lang niet allemaal officieel vertegenwoordigd - en ziet de Deen Kurt Thiim naar de titel rijden in zijn Rover Vitesse. In Zolder staat ook één Belg op de deelnemerslijst: privérijder Cyril Raes (BMW 635 CSi). Onze landgenoot moet opgeven.

(Lees verder onder deze video)

Belgische titel

Wanneer BMW Motorsport beslist om in 1987 een Junior Team aan de start te brengen van het DTM-kampioenschap, komt de naam van Eric van de Poele uit de bus. De Namenaar heeft zich onderscheiden door een sterke prestatie bij zijn debuut in het EK Toerwagens (in... Zolder) en door andere jonge talenten van antwoord te dienen op de Nürburgring. 'VDP' opent zijn DTM-carrière meteen met een tweede plek in Hockenheim en trekt vervolgens naar Circuit Zolder.

De BMW-rijder zit dus in een uitstekende positie om zijn thuisrace aan te vatten en barst van het vertrouwen. Het thuisvoordeel leidt hem dan ook naar de pole positie op een regenachtig circuit van Zolder. "Ik had de zege in Hockenheim op een haar na gemist en was gemotiveerder dan ooit om mijn kans te grijpen in eigen land", herinnert 'Kuifje' zich. "Bovendien was het circuit mijn M3 beter op het lijf geschreven dan de Sierra, de Mercedes of de Opel."

Een Belgische zege op Belgische bodem komt dichterbij, maar al bij de start loopt het mis. "Door een mindere start kwam ik in het peloton terecht. In de chicane werd ik vervolgens aangetikt door een Sierra-rijder die zijn rempunt had gemist, waardoor ik enkele meters na het startschot al in de grindbak stond. Ik vertrok als laatste met het mes tussen de tanden, brak meermaals het ronderecord en reed in de regen terug naar de derde plek. In al mijn enthousiasme, en in plaats van vrede te nemen met een podiumplaats, wou ik oh zo graag de overwinning. Ik remde iets te laat in de Eerste Linkse en ging op mijn eentje in het rond. Ondanks het efficiënte werk van de baanposten, zat er uiteindelijk niet meer in dan de tiende positie. Gelukkig voor het team won mijn teamgenoot Marc Hessel de wedstrijd."

Eric van de Poele zal het hele seizoen meermaals net naast de overwinning grijpen, onder meer ook door gastoptredens van sterke rijders als Fabien Giroix (BMW M3), Armin Hahne (Ford Sierra RS 500 Cosworth) of Klaus Ludwig (Ford Sierra XR4Ti). Na een spannende seizoensfinale op de Salzburgring, waar de titelkandidaten amper in het stuk voorkomen, haalt onze landgenoot het met drie punten voorsprong op Manuel Reuter (Ford Sierra) en vier op zijn teamgenoot Marc Hessel.

De vergelijking met vandaag

Na zijn titel verhuist van de Poele naar het ETCC, maar hij is de DTM al die jaren blijven volgen. Nu het kampioenschap opnieuw in een moeilijke situatie verkeert, heeft de gewezen F1-rijder een duidelijke mening klaar. "Het kampioenschap was destijds interessant omdat er veertig wagens aan de start stonden met rijders van een uitzonderlijk niveau. Volgens mij was het spektakel destijds boeiender. De wagens zijn vandaag uiteraard ook uitzonderlijk, met teams die op F1-niveau presteren en stuk voor stuk professionals aan het stuur. Maar het reglement is te veel gebaseerd op aerodynamische prestaties, wat het geheel een stuk minder boeiend maakt. De aantrekkingskracht van de autosport ligt net in gewaagde inhaalbewegingen op onverwachte momenten en rijders met verschillende temperamenten en stijlen. De aerodynamica heeft dat vandaag grotendeels weggewist..."

Voor wie onze landgenoot aan het werk wil zien tijdens het DTM-weekend van 1987 op Circuit Zolder, hebben we deze amateurbeelden teruggevonden. Pure nostalgie!