België: Verstappen Mania in Spa te vergelijken met de Schumacher hoogdagen?

De zomerstop is ten einde en de tweede helft van het wereldkampioenschap Formule 1 kan beginnen. Het F1-circus slaat deze week zijn tenten op in ons eigen Spa-Francorchamps en dit voor de 13de manche van het seizoen. Door de massa hysterie omtrent de zogenaamde 'Verstappen Mania' bij onze Noorderburen, mag de jonge Max van maar liefst 15 à 20 000 Nederlandse supporters enorme steun verwachten. Het doet denken aan de invasie van de duizenden Schumacher-fans eind jaren '90, begin jaren 2000. Het is dit week trouwens 25 jaar geleden dat de Duitser in de Ardennen zijn debuut maakte in koningsklasse van de autosport.

Lewis Hamilton, de leider in het WK, is wederom de grote favoriet om de lakens op zondag naar zich toe te trekken. Maar de Brit verwacht wel, na zijn vele mechanische problemen in het begin van het seizoen, dat hij wat strafplaatsen kan krijgen voor het eventueel wisselen van onderdelen aan zijn Mercedes-krachtbron. Indien dit niet in Spa zou gebeuren, dan verwacht hij alleszins toch dat het volgende maand in Monza wel eens prijs kan zijn. Teamgenoot Rosberg zal er niets mee inzitten. De Duitse Monegask was merendeel van het seizoen WK-leider, maar moest die eer voor de zomerstop aan zijn teamgenoot afstaan. De zoon van Keke volgt nu op 19 punten van de regerend wereldkampioen.

Red Bull Racing heeft voor de zomerstop Scuderia Ferrari ingehaald. Daniel Ricciardo prijkt op een derde plaats met al 84 punten achterstand op Hamilton en 11 punten voorsprong op viermalig Spa-winnaar Kimi Räikkönen in de Ferrari. Of Kimi aanstaande zondag een vijfde zege aan zijn Belgisch palmares kan toevoegen, is twijfelachtig, maar men weet maar nooit. Het weer in Spa is altijd onvoorspelbaar, ook al verwacht men stralend weer voor de rest van de week. Teamgenoot Sebastian Vettel hoopt eveneens een goed resultaat neer te zetten. De viervoudig wereldkampioen, die vorig jaar nog een podiumplaats verloor door een klapband met twee ronden te gaan, wil koste wat kost goed presteren. Bandenleverancier Pirelli hoopt op geen problemen zoals vorig seizoen en maakte de bandenallocatie voor dit weekend al eerder bekend.

Er is veel te doen rond Max Verstappen dit jaar, en terecht. Na de degradatie van Daniil Kvyat van Red Bull Racing terug naar Toro Rosso, promoveerde de Nederlandse Genkenaar naar het eerste team van frisdrankgigant Dieter Mateschitz. Bij zijn debuut voor het team won Max zijn eerste F1-zege in Barcelona, en volgden verder nog sterke resultaten. Hij staat nu zesde in de WK-tussenstand met slechts 5 punten achterstand op Vettel. Verstappen, die in Spa een thuiswedstrijd zal rijden, zal er alles aan doen om de duizenden fans te belonen voor hun steun. De wagens van de hand van Adrian Newey hebben altijd goede prestaties neergelegd in Spa, met maar liefst drie zeges in de afgelopen vijf jaar. Ze zullen er alles aan doen om terug op het hoogste schavotje te geraken.

Het circuit van Spa-Francorchamps meet maar liefst 7 kilometer en is hiermee de langste omloop van de huidige F1-kalender. Op zondag worden er 44 ronden gereden, oftewel zo'n 308 kilometer. Het ronderecord werd verreden in 2009 en staat nog op naam van Vettel, destijds met de Red Bull Racing. Hij klokte een tijd van 1m47s263. 70% van de tijd wordt er vol gas gegeven en de hoogste snelheid bedraagt 324 km/u. De racebaan heeft ook twee DRS-zones: op de start/finish-lijn en op Kemmel, het lang recht stuk na de Eau Rouge/Raidillon combinatie. Michael Schumacher behaalde in de Ardense bossen een record van maar liefst zes zeges, één meer dan de legendarische Ayrton Senna. 25 jaar geleden maakte Schumacher zijn F1-debuut voor Jordan, met financiële hulp van Mercedes. Een jaar later won hij op datzelfde circuit zijn eerste zege in de F1. De Schumacher Mania was in de maak... Nu is het de beurt aan Max.

Foto's: Georges De Coster & Racing International Photography