Macau: Kwart eeuw autosport en speciale livrei voor Tom Coronel

Dat Tom Coronel een bezige bij is, hoeft geen betoog. Zondag was de Bekende Nederlander nog actief op de Dakar pre-proloog te Valkenswaard, de rallyraid waarin onze Noorderbuur in het spoor van diens deelnemende tweelingbroer Tim als RTL7-verslaggever ongetwijfeld heel wat (media)stof zal doen opwaaien. Dinsdagochtend landde Coronel in gezelschap van Verstappen Jr. alweer in Hong Kong van waar het met de vleugelboot richting Macau voor de WTCC-finale ging, een afspraak die met stip in zijn overvolle agenda staat aangekruist. Coronel was in 2014 aan zijn 25^e autosportseizoen toe en die verjaardag wil onze Noorderbuur in Macau extra in de verf zetten door zijn ROAL Motorsport-Chevrolet een speciaal jasje aan te meten. Macau en Coronel, da's overigens een liefdesverhaal dat inmiddels al zo'n twintig jaar oud is...

Tom debuteerde in 1995 in de Macau Grand Prix F3 en zou in totaal driemaal deelnemen aan de wereldvermaarde F3-race. De derde keer, in 1997, was ei zo na de goede keer: Major Tom leek op weg naar de zege tot hij twee ronden voor het afvlaggen crashte. Naast de Grand Prix F3 wordt in Macau al vele decennia ook de Guia Race betwist, voorbehouden aan toerwagens; ook hier tekende de Nederlander drie keer present (één zege) om dan vanaf 2005 zonder onderbreking deel te nemen aan de negen aldaar verreden WTCC-meetings, zes daarvan aan het stuur van een SEAT, de laatste drie met een ROAL Motorsport BMW van Roberto Ravaglia. Vier keer (2006, 2010,2011 en 2013) schopte hij het er tot op het podium, twee keer zelfs greep hij door een neutralisatie van de wedstrijd naast een lonkende zege. Niettemin prijken er vier WTCC-overwinningen op zijn palmares, drie daarvan lukte hij in Japan, zijn tweede thuis om er verscheidene jaren F3, Formula Nippon en Japans GT te hebben gereden. Voor zijn Japans avontuur had onze man evenwel al wat watertjes doorzwommen.

Coronel begon zijn carrière in 1990 in de Nederlandse Citroën AX Cup, won de titel in het daarop volgende jaar en werd in 1992 Nederlands toerwagenkampioen. Zijn eenzitterdebuut in 1993 vierde hij met de Nederlandse Formule Ford 1600-titel, in navolging van Vincent Radermecker ('91) en Kurt Mollekens ('92). Via de Formule Opel Lotus (winnaar van de Nations Cup 1994 en vice-kampioen in de Euroseries achter de betreurde Marco Campos in '94) klom hij dan op naar de F3, eerst in het Duits en naderhand in het Japans F3-kampioenschap waarin hij in 1997 tot kampioen werd gekroond. Dat zelfde jaar volgde hij Kurt Mollekens op als winnaar van de Zandvoort Masters of F3, het jaar daarop trouwens gewonnen door David Saelens. Met ondermeer de vice kampioenstitel in het Japans GT500-kampioenschap anno '98 achter Erik Comas en de Formula Nippon-titel in 1999 verwierf de Nederlander heel wat aanzien in het Land van de Rijzende Zon, waarna hij een gooi deed naar een F1-zitje. In 2000 mocht hij testen voor Arrows F1, maar hij kreeg het financiële plaatje niet rond en moest o.m. ook tegen Jos Verstappen zien op te boksen.

Eens de F1-ambities begraven, zagen we hem dat jaar aan het werk in Le Mans en betwistte hij nog enkele FIA GT-races, een serie waarin hij ook in 2001 voor het Lister-team aantrad, naast een terugkeer naar het Dutch Touring Car Championship met een officiële BMW. In 2002 ging hij ETCC rijden voor Carly Motors en lukte toen drie podiums. 2003 werd geen succes, maar 2004 werd afgesloten met de ETCC Independent-rijderstitel en samen met partner Paulien Zwart won hij toen ook de Independent-teamtitel. Toen het ETCC in 2005 plaats maakte voor het WTCC, sprong Coronel mee op de WK-trein, met tot dusver vier algemene overwinningen en twee Yokohama Trophy Driver-titels als hoogtepunten.

Coronel: "Geef mij maar Amster... wat zeg ik, Macau!"

"Macau is gewoon uniek! Niet alleen omwille van de lay-out van de omloop, maar ook vanwege de hectische stad zelf, de mensen en last but not least het einde-van-het-schooljaar-sfeertje dat er in de WTCC-paddock hangt: afscheid nemen tot volgend jaar en party time op zondagavond", legt Tom zijn voorkeur en voorliefde voor de geduchte stratenomloop uit. "De omloop zelf is een regelrechte uitdaging voor elke piloot die er aan de start komt en dit jaar, met de beduidend snellere TC1-wagens, wordt het allemaal

nog veel spannender. Macau is dan ook de uitgelezen plaats om mijn kwarteeuw aanwezigheid in de autosport te vieren met een speciale bestickering. Vijfentwintig seizoenen betekent geenszins het einde van mijn carrière, ik voel me thuis in het WTCC en wil er ook in 2015 opnieuw aan de bak komen, al wordt het er voor privérijders niet makkelijker op. Met de steun van mijn trouwe partners hoop ik voor volgend seizoen echter toch maar weer van de partij te zijn" besluit Major Tom. Wie het WTCC ook maar iets of wat heeft gevolgd, hoeven we er alvast niet van te overtuigen dat die partners waar voor hun geld krijgen!

Foto's: Hans van Onsem en Tom Coronel