Spa: Citroën rondt Europese campagne af met hoge noot

Met de Belgische manche op Spa-Francorchamps werd vorig weekend een punt gezet achter het Europese WTCC-luik. Zeven van de twaalf meetings werden reeds afgewerkt en zo er tot dusver al één constructeur zijn stempel op het seizoen heeft gedrukt, dan is dat wel Citroën. Dit was andermaal het geval in Spa waar puntenleider José María López en diens voornaamste titelrivaal, stalgenoot Yvan Muller, elkaar via een zege en een tweede plaats in evenwicht hielden. Met een hattrick in zowel de kwalificatie als in race 1 èn een dubbel in race 2, scoorde Citroën Racing daarenboven nagenoeg het maximum aantal punten in de strijd om de merkentitel. Geen wonder dat patron Yves Matton er zondagavond in opperbeste stemming bij liep.

"Het geeft mij als Belg een erg goed gevoel om met mijn team op Spa-Francorchamps zo'n fantastisch resultaat te boeken. Ik denk dat we trots kunnen zijn op de manier waarop wij beide races hebben gewonnen. De Raidillon is een unieke uitdaging en we hadden er wat technische problemen met de stuurbekrachtiging. Onze technici hebben dat echter prima opgelost en de rijders deden de rest om het potentieel van de Citroën C-Elysée WTCC te onderstrepen. Op een beter resultaat hadden we niet kunnen hopen ter afronding  van het seizoen op het Europese continent. We hebben nu een lange rustpauze van zes weken naar de volgende manche in Argentinië toe maar kunnen nauwelijks wachten om onze succesreeks ginds en elders in de wereld voort te zetten." aldus Matton.

Dat geldt ongetwijfeld ook voor José-María López die begin augustus in Termas de Rio Hondo voor eigen publiek optreedt en dat op de omloop waar hij bij zijn gastoptreden vriend en vijand verraste door de ervaren WTCC-toppers met een niet eens supercompetitieve wagen het nakijken te geven. Een prestatie die ongetwijfeld aan de basis lag van zijn Citroën-zitje dit seizoen.
In Spa moest de Argentijn de pole aan Yvan Muller laten en ook Sébastien Loeb deed toen beter met de tweede tijd. In het eerste treffen beperkte López niettemin de schade ten overstaan van winnaar Muller door Loeb in de slotronde terug te wijzen. "Een leuk gevecht dat de hele race duurde", gaf López de verzamelde pers achteraf mee. "Ik wist echter dat Sébastien bij de klim op de Raidillon een probleem met de stuurbekrachtiging had en probeerde er daar dan ook gebruik van te maken. Bij de allerlaatste klim nam ik meer risico's dan voorheen waardoor ik hem bij het aanremmen van Les Combes toch nog buitenom voorbij ging. Bij de start van race 2 kwam het tot een contact met Hugo Valente maar gelukkig bleek mijn auto OK, waarop ik aan mijn inhaalrace begon. Spa biedt enkele prima inhaalmogelijkheden en dankzij onze hogere snelheid in Blanchimont kon ik verscheidene concurrenten in de busstopchicane uitremmen.
 

Ik doe een goede zaak in het kampioenschap want ik moest hier slechts twee punten van mijn voorsprong op Yvan prijsgeven. Ik wist dat ik hier een goed resultaat kon neerzetten omdat ik de omloop kende en dat is ook het geval in Termas de Rio Hondo, een omloop waar ik al veel races heb gewonnen. Dat kondigt zich dus goed aan maar 39 punten voorsprong is nog lang niet voldoende als je weet dat er nog tien wedstrijden zijn te gaan. Hoe dan ook, I'm going home!"

"Na de snelste tijd in kwalificatie te hebben gelukt was ik het aan mijzelf verplicht om een goede start te hebben" blikt Yvan Muller op zijn eerste race terug.  In de eerste ronde deed ik het voorzichtig aan omdat mijn banden nog niet optimaal presteerden maar in ronde twee ging ik er voor om mijn achtervolgers mijn slipstream te ontzeggen. Dat Pechito en Seb achter mij met elkaar in de clinch gingen was goed nieuws voor mij maar het bleef niettemin uitkijken naar de staat van mijn banden. Mijn start in race 2 vanuit P10 was niet zo goed maar ik verloor gelukkig geen plaatsen. De hele race ging het er hevig aan toe maar  onze C-Elysée WTCC was dit weekend beter dan ooit en door onze hoge snelheid bij Raidillon en Blanchimont waren wij in staat om aan te vallen bij Les Combes en bij de Busstop. Dat leverde me uiteindelijk nog een tweede plaats op. Wat het kampioenschap betreft denk ik dat het erg moeilijk wordt om Pechito nog bij te benen, tenzij hij hier of daar een DNF laat noteren. Maar goed, nu voor het eerst sinds Marrakech een weekendje thuis, al ben ik de week daarop alweer op de hort. Het wordt een korte zomer voor mij". 

Sébastien Loeb van zijn kant stelde in zijn gebruikelijke rustige stijl erg genoten te hebben van de eerste race "Tot ... de laatste ronde! Pechito was zo snel in de Raidillon... Elke ronde opnieuw kon ik net de deur dichthouden, maar bij de laatste doortocht kwam hij er uiteindelijk toch langs. In de tweede race kon ik bij de start geen plaatsen goedmaken en ik verloor ik daarenboven veel tijd achter Valente. Toen ik er uiteindelijk langs kon was de kloof met de lui voor mij al te groot." Welke vakantieplannen de Elzasser smeedde, was niet meteen duidelijk, zeker is dat de hele WTCC-karavaan na een uitermate drukke seizoenstart de break van zes weken naar de volgende manche best kan gebruiken om de batterijen op te laden. Na Argentinië wacht rijders en teams overigens opnieuw een lange break van negen weken tot de volgende manche in Beijing ofte Peking op 5 oktober. Al wordt hiervoor nog steeds op de 'go' uit China gewacht.

Foto's: Hans van Onsem