Gérard Neveu over het Super Season en de toekomst van het FIA WEC

Op 4 en 5 mei staat de openingsmanche van het FIA WEC gepland op onze eigenste omloop van Spa-Francorchamps. De start van niet zomaar een nieuw seizoen, maar een zogenaamd 'Super Season' dat loopt over 14 maanden. Zowel de WEC 6 Hours of Spa als de iconische 24 Heures du Mans staan liefst tweemaal op de kalender. Enige toelichting is hier zeker op zijn plaats en wie kan dit beter dan Gérard Neveu, de patron van het FIA WEC. Autosport.be had een exclusief gesprek met de 53-jarige Fransman.

Eerst en vooral, hoe bent u in de autosport beland?

Wel ik ben opgegroeid in het zuiden van Frankrijk, meer bepaald in de omgeving van het circuit Paul Ricard. Ik heb die geweldige plaats dan ook ontdekt toen ik 13-14 jaar oud was. Ik was meteen verliefd op die plek en heb er dan ook uiteenlopende jobs gehad. Ik ben begonnen als toeschouwer, dan als pompier en speaker - zelfs van de Grand Prix. Na een vijftiental jaar ben ik dan koersdirecteur geworden en ik ben daarna zelfs een jaar of elf algemeen directeur van het circuit geweest.

De volgende stap was dan de internationale autosport.

Klopt, zo heb ik de functie van koersdirecteur ook uitgeoefend voor de FIA, zelfs tijdens de 24 Uren van Spa en dit drie jaar op rij. Zo ben ik op een bepaald moment gecontacteerd door de ACO voor de Intercontinental Le Mans Cup te doen, en later de ELMS. Pas op, ik had daarvoor ook al een goed contact met de endurance racerij. De beste klanten van het circuit Paul Ricard tijdens de wintermaanden zijn de endurance teams. De lange rechte lijn van Mistral biedt immers de beste voorbereiding voor Le Mans.

Wat ging er door u heen na het vertrek van Porsche uit het FIA WEC, nadat een seizoen eerder ook Audi al was afgehaakt?

Ik had hoofdpijn! Nee, serieus, schrik had ik niet, gewoon omdat daar op dat moment geen tijd voor is, je steekt al je energie in het bedenken van hoe het nu verder moet. We hadden van Pierre Fillon, de voorzitter van de ACO, wel de zekerheid dat we zelfs zonder die merken konden doorgaan dankzij het feit dat we nog steeds op een uitgebreid deelnemersveld konden rekenen. Het FIA WEC is er ook niet zomaar en er moet ook niet licht worden overgegaan. Kijk maar naar onze fanbase, de community zeg maar, die we sinds de start in 2012 hebben opgebouwd.

Afgelopen augustus was wel veel zwaarder dan anders, we hebben hard gewerkt aan een programma en dit vervolgens voorgelegd aan Pierre Fillon en Jean Todt, de baas van de FIA. Zij hebben ons groen licht gegeven en zo is het Super Season er gekomen. Vanaf dan is er natuurlijk ook een combinatie van factoren nodig om dit concept te doen werken. Zo moest bijvoorbeeld het voorlopig reglement voor LMP1 worden aangepast. Maar alles bij mekaar staan we hier nu wel met de beste startgrid die we ooit gehad hebben. In Spa staan over een week 37 wagens aan de start, een absoluut record. Kijk, als we geen constructeurs hebben rekenen we op privéteams, iets wat in de geschiedenis van Le Mans zo vaak diende te gebeuren. Door de aanpassing van het reglement hebben we bovendien teams en constructeurs, zoals Dallara en Ginetta, opgevist.

Wat moet er gebeuren om van u een tevreden man te maken?

Als organisator ben je nooit voldaan zeg maar. Hetgeen mij wel tevreden zou stellen, is als het niveau in de verschillende klasses dicht bij elkaar ligt, dat we een competitief startveld zien. Zowel fans en teams zien dat graag en komen dan ook met plezier het volgende seizoen terug. In het FIA WEC hechten we veel belang aan de fanbeleving, we staan dicht bij onze fans zoals het in de geschiedenis van de 24 Heures du Mans gebeurde en nog steeds in de VS het geval is. Ook de auto’s zijn om van te dromen. Zeg nu zelf, als je geen echte piloot bent ga je toch nooit in een LMP1 vol de Raidillon op?

Wat mogen we verwachten na het Super Season?

Het Super Season heeft als doel om Le Mans als seizoensafsluiter te hebben, en zoiets spreekt eigenlijk voor zich. Na de finale van de Champions League ga je toch ook geen kwartfinales meer spelen? Na het Super Season plannen we dus opnieuw normale raceseizoenen met start in september en zo’n zeven tot tien wedstrijden per jaar, eentje om de maand ongeveer. Wat ik wel wil benadrukken is dat Spa op de kalender blijft als voorlaatste manche, als generale repetitie voor de 24 Heures du Mans.

Foto's: Georges De Coster